“睡眠对认知健康至关重要，它使大脑得以休整更新，增强清晰思维和记忆能力，”加州大学旧金山分校的岳凌（Yue Leng）表示。随着研究人员发现睡眠的细微变化可能预示痴呆最早期阶段，这一常识正受到前所未有的重视。
根据《神经病学》期刊最新发表的研究，老年人群面临更高风险，尤其是80岁女性若出现渐进性日间嗜睡症状，其痴呆风险较五年间睡眠模式稳定者高出两倍。该研究核心样本包含733名佩戴腕部睡眠监测器的老年女性。出现嗜睡加剧（即更频繁、更长的午睡）的群体，被诊断为痴呆或轻度认知障碍的可能性约为睡眠稳定群体的两倍。
这种关联的成因仍在研究中。普罗维登斯圣约翰医疗中心神经科医生克利福德·塞吉尔（Clifford Segil）指出：“睡眠是记忆巩固的重要调节器，该过程将短期记忆转化为长期记忆。睡眠不良会干扰年轻人的记忆处理，而这种影响可能随年龄增长而恶化。”在老年人群中，低质量或辗转难眠的睡眠不仅损害记忆提取能力，更会阻碍脑部废物清除，进而促进神经退行性病变。
废物清除主要发生在深度慢波睡眠阶段，此时脑部类淋巴系统正在冲刷包括β-淀粉样蛋白和tau蛋白在内的毒性物质——二者均为阿尔茨海默病的典型标志物。美国国家老龄化研究所的研究证实，持续日间嗜睡的老年人，即便认知功能健康，其脑部β-淀粉样蛋白沉积概率仍高出近三倍。虽然该研究未直接证实午睡与淀粉样蛋白积累的关联，但持续性日间困倦被证明是重要预警信号。
过度日间嗜睡也可能反映其他增加痴呆风险的基础疾病。阻塞性睡眠呼吸暂停（OSA）是关键诱因之一，65岁以上成年人群中其患病率至少达20%。OSA既会碎片化睡眠，又会在快速眼动睡眠（REM）阶段降低血氧水平——该阶段对记忆处理至关重要。加州大学欧文分校研究者近期发现，REM阶段缺氧会导致内嗅皮层神经损伤（阿尔茨海默病首发脑区受损）及隔夜记忆留存能力下降。即使轻度OSA若未治疗，长期亦会造成显著损伤。
其他导致日间疲劳的因素包括贫血、抑郁症以及维生素缺乏症（如维生素B12或叶酸不足）。克利夫兰诊所报告指出，严重B12缺乏若未及时干预，可能引发永久性神经损伤。此类疾病的神经症状（如健忘或意识模糊）易被误诊为痴呆，但经适当治疗具有可逆性。
这对照护者和家属识别早期征兆至关重要。美国国家老龄化研究所列出的警示信号除持续嗜睡外，还包括：干扰日常生活的记忆丧失、判断力下降、时空定向障碍、言语困难及社交退缩。早期识别可使医生及时评估干预，或可延缓病程发展，甚至发现可治疗的病因。许多案例表明，晚年认知健康的保护始于改善睡眠卫生。
专家建议：保持规律的作息时间；午睡控制在20-30分钟且安排在白天早些时候；限制晚间屏幕使用；避免日暮后摄入咖啡因和酒精；坚持规律体育锻炼。针对失眠的认知行为疗法有助于消除干扰睡眠的焦虑情绪。通过诊断测试及持续气道正压通气（CPAP）等治疗手段干预OSA等睡眠障碍亦具保护作用；部分研究表明CPAP或可将轻度认知障碍发作推迟十年。
塞吉尔医生强调：“对八旬老人而言，优质夜间睡眠比白天小憩更为重要。良好的睡眠不仅关乎时长，更在于质量。”对于注重健康的老年群体及其照护者，日间嗜睡与夜间睡眠模式的改变可能是洞察脑部健康的最早窗口，通过及时干预，可在记忆损伤不可逆前采取行动。
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