众所周知，蜱虫可以传播导致严重疾病的感染，包括莱姆病。如今，卫生官员正试图提高人们对一个不太为人所知的问题的认识：由蜱虫叮咬引发的危及生命的肉类过敏。
这一问题被称为α-半乳糖综合征（alpha-gal syndrome），大约15年前首次与特定种类的蜱虫联系起来。但随着越来越多的人报告在食用仅一口肉类（在某些情况下还包括乳制品）后出现荨麻疹、腹泻和瘙痒等症状，病例数量正在增加。这种过敏不影响海鲜或禽类的食用。鸡肉、火鸡肉和鸡蛋都可以安全食用。
多年来，标准治疗方法一直是避免食用来自牛、猪和羊的食物，同时携带肾上腺素注射器以备医疗紧急情况。但监管机构最近批准了首个针对该病症的药物，更多疗法可能即将问世。
以下是关于α-半乳糖综合征需要了解的信息：
病因是什么？
与其他蜱媒疾病（如落基山斑疹热）不同，α-半乳糖综合征并非由细菌或病毒引起。相反，当人体免疫系统对一种称为α-半乳糖的糖类产生过敏反应时，就会发生这种情况。
α-半乳糖存在于大多数哺乳动物的肉中，但不存在于人类或其他灵长类动物体内。它也存在于某些蜱虫的唾液中。
当被食用时，这种糖通常是无害的。但当蜱虫通过皮肤叮咬时，它们可以直接将糖引入血液。这会触发抗体（免疫系统对抗外来入侵者的蛋白质）的产生，这些抗体很快学会识别并攻击α-半乳糖分子。
"事实证明，皮肤是引发过敏反应的绝佳途径，"北卡罗来纳大学研究α-半乳糖综合征的斯科特·科明斯博士说。"如果这一切都是通过口腔发生，我们像吃牛排或烧烤那样摄入α-半乳糖，那么我们就不会产生过敏。"
产生抗体的人通常在食用肉类或乳制品后几小时会出现强烈的过敏反应。但问题可能需要数周或数月才会显现，症状的严重程度往往会随时间增加。
为什么被诊断出患有α-半乳糖综合征的人越来越多？
专家指出，这归因于医疗专业人员和公众意识的提高。
"我认为部分原因是更多人了解了这种疾病，并对此保持警惕，"研究蜱媒疾病的哥伦比亚大学研究人员玛丽亚·迪乌克-瓦瑟说。
但病例增加也反映了孤星蜱（美国该病症的主要来源）栖息地范围的扩大。孤星蜱背部通常有一个白点，最常见于美国东部和南部。但近年来，它已在该国新地区被发现，包括五大湖地区以及马萨诸塞州的玛莎葡萄园岛以北。
研究人员担心，包括黑脚蜱在内的其他种类蜱虫也可能越来越多地传播这种疾病。
根据美国疾病控制与预防中心2023年的一项研究，估计约有45万美国人已经患上这种过敏。
何时应进行检测？
人们通常在经历令人担忧的症状后寻求医疗帮助，包括荨麻疹、头晕、呼吸困难以及嘴唇、喉咙、舌头或眼睑肿胀。有些人可能仅出现消化问题，包括腹泻、胃痛、呕吐和恶心。
医生根据血液检测结果、症状和患者报告的其他细节（包括是否记得最近被虫子叮咬）来诊断这种过敏。
血液检测可检测α-半乳糖抗体的存在，但并非所有检测结果呈阳性的患者都会发展出该病症。有时检测结果也可能出错。
"血液检测本身很好，但仅凭它不能用于诊断。你还需要实际的症状，"科明斯说。"在过敏领域，我们的血液检测经常遇到假阳性问题。"
哪些食物不能吃？
医生通常建议患者避免牛肉、猪肉、羊肉和其他哺乳动物肉类。有些人仍可以食用这些动物的乳制品，包括牛奶、奶酪和黄油。反应特别严重的患者可能需要避免含有明胶等其他动物副产品的食物，明胶存在于棉花糖和软糖熊中。
一个罕见的例外：少数经过基因改造不产生α-半乳糖的猪的肉类。美国食品药品监督管理局(FDA)于2020年批准其供人类食用，这些猪是作为实验性努力的一部分培育的，目的是收获动物器官用于移植到人体中。使α-半乳糖基因失活是确保人体免疫系统不会立即排斥外来器官的关键第一步。这种所谓的"GalSafe"猪的肉类可从名为Amaroo Hills的公司购买。
患有该综合征的人可能还必须避免某些医疗产品和植入物。例如，许多人造心脏瓣膜是由牛或猪的部分制成的。
这种过敏会持续多久？
对某些人来说，这种过敏可能在几年后消失。科明斯在他的患者中看到约15%至20%的人出现这种情况。但避免新的蜱虫叮咬至关重要。
有哪些治疗方法？
2024年，美国食品药品监督管理局(FDA)批准了一种名为Xolair的注射药物，用于治疗包括α-半乳糖综合征在内的多种食物过敏。该药物不会逆转病情，但有助于减少意外接触肉类后发生的严重过敏反应。
该药物20多年前首次获批用于难以控制的哮喘患者。它通过减少引起炎症和其他过敏反应的生物化学物质的释放来发挥作用。
科明斯和其他研究人员希望研究其他先前获批的药物作为患者的新选择。
"如今市面上有某些(生物制剂)可以干扰过敏信号传导，"科明斯说。"我们认为，如果你服用其中一种——或者在蜱虫叮咬后尽快使用一种——它可能会干扰整个过敏反应过程。"
美联社视频记者玛丽·康隆对本报道有贡献。
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