麻疹可能引起并发症，从腹泻到死亡，每十名感染者中就有三人会出现并发症，美国传染病学会指出。有些并发症会立即出现，而另一些则需要数周或数月才会显现。Deepanwita所经历的是一种名为亚急性硬化性全脑炎（SSPE）的疾病，通常需要数年时间才会显现。
第一个迹象出现在Deepanwita Dasgupta五岁时，她在印度南部班加罗尔的家中玩耍时开始更容易摔倒。这个女孩总是闲不住，所以她的父母认为额外的磕碰和瘀伤只是活跃童年的表现。也许，他们想，这是因为鞋子不合脚。
亲戚们描述这个喜欢独角兽的孩子聪明、有感情，偶尔还会调皮捣蛋。在她学会字母之前，她已经知道如何用手机找到她最喜欢的节目《Blippi》。她常常从冰箱里偷黄油，然后舔几口手指。
但是后来她的四肢开始抽搐。脊椎穿刺显示她的脑脊液中有麻疹病毒。她可能在婴儿时期感染的病毒已经悄然进入了她的大脑。如今八岁的Deepanwita瘫痪且无法说话。
“人们认为，‘哦，你知道，如果我们得了麻疹，就会没事，因为我知道我的邻居得过，他们没事，’” Yasmin Khakoo医生说道，她是美国国家儿童神经病学学会的负责人，但这次是作为纽约市一位具有神经系统疾病专长的医生接受KFF健康新闻采访的。
然而，麻疹可能是危险的：南卡罗来纳州一名七岁儿童因更直接的并发症——脑肿胀——不得不重新学习走路。在极少数情况下，病毒可以在神经系统中保持休眠状态。患者可以从麻疹中康复并继续正常生活，不再具有传染性，也没有任何可识别的症状，有时长达十年或更长时间，然后问题才会出现。Khakoo表示，虽然有些患者在一段时间内会严重残疾，但这种疾病几乎总是致命的。
在广泛有效的疫苗问世之前，这种并发症在美国发生的频率足够高，以至于在20世纪60年代，一位医生创建了SSPE患者的全国登记册。研究人员现在估计，每10,000名麻疹患者中约有1人会发展为SSPE，但五岁前感染麻疹的风险显著更高。病毒流行的国家，包括印度，经常出现病例。
现在，医生和研究人员担心，随着疫苗接种率下降和麻疹在美国蔓延，这种使人衰弱的并发症的病例也会增加。自2025年初以来，美国疾病控制与预防中心已记录超过3,500例麻疹病例，超过了过去十年的总和，其中大多数患者未接种疫苗。许多是儿童。去年，康涅狄格州的医生诊断出一名六岁儿童患有SSPE，而在加利福尼亚州，一名婴儿时期感染麻疹的学龄儿童死于该病。
“我们很可能会在未来看到SSPE病例，特别是如果我们不能控制住疫情，” Adam Ratner医生说道，他是美国儿科学会传染病委员会的成员，也是《加强针》一书的作者。
对SSPE的担忧已经足够大，以至于今年1月，儿童神经病学学会发布了一段视频，教育美国临床医生关于这种疾病的知识，而看过这类病例的医生正在向同行发出警告。
“我们无法知道谁会患上这种病，也没有非常有效的治疗方法，” Aaron Nelson医生说道，他是纽约大学格罗斯曼医学院神经学教授。“我们能做的最好的事情，理想情况下，就是首先防止儿童经历这一切。”
推荐的两剂麻疹疫苗将从90%降到3%降低暴露者感染这种传染性病毒的风险，从而降低SSPE的风险。疫苗有轻微的发热性惊厥和出血性疾病的风险，但麻疹本身引起这两种风险的概率更高。
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