随着婴儿潮一代进入80岁，美国的老年人口将很快超过儿童人口。然而，他们带来的不仅是智慧和经验，还有沉重的医疗费用负担。
尽管老年人仅占美国人口的不到五分之一，却消耗了三分之一以上的医疗支出。这种不平衡将在婴儿潮一代进一步老龄化时加剧，尤其是临终护理成本飙升的情况下。据预测，仅医疗保险（Medicare）开支就将从目前约占GDP的3.9%上升到2049年的6.2%，而其医院基金预计在大约八年后将破产。这些压力将进一步挤压公共医疗项目和家庭预算，同时教育、基础设施和国防等领域也需要关注。
医疗人员短缺使问题更加复杂。随着越来越少的医学生选择从事老年医学专业，对老年科医生的需求正在增加。护士和家庭护理人员因退休、恶劣的工作条件以及更高的薪资诱惑而离职。如今的家庭规模较小，地理分布分散，并且通常忙于工作，这限制了他们的护理选择。可负担的长期护理资源稀缺，再加上允许较富裕家庭隐藏资产的医疗补助（Medicaid）规则，使得问题雪上加霜，正如长期护理改革中心（Center for Long-Term Care Reform）所记录的那样。
政策分析师们围绕政府干预多少展开辩论，但双方都忽略了一个关键的预防缺口：为什么老年人的医疗需求会激增？
虽然衰老不可避免，但慢性疾病大多是可以预防的。80%的慢性病与饮食和运动等生活方式选择有关。然而，慢性病占美国每年4.9万亿美元医疗费用的90%，到2050年，患有慢性疾病的80岁以上老人数量将翻倍。
以肌少症（Sarcopenia）为例——这是一种与年龄相关的肌肉流失现象，但很少有美国人意识到它。肌少症加速新陈代谢衰退，恶化慢性疾病并导致跌倒，这是昂贵髋部骨折的主要原因。美国每年在与肌少症相关的住院治疗上花费超过400亿美元，然而像阻力训练、增加卡路里和蛋白质摄入这样的简单干预措施可以显著降低风险。然而，仍有40%的老年人蛋白质摄入不足，而定期进行肌肉锻炼的老年人相对较少。
社会孤立也带来了沉重代价。孤独感的风险堪比吸烟，增加了心脏病、糖尿病、痴呆和抑郁症的可能性。孤立和缺乏目标感形成了一个恶性循环，加速身体和心理的衰退。跨代际的方法提供了一种强大的解决方案。共享场地的跨代际项目（SSIPs），例如由Generations United领导的项目，将幼儿中心与老年人设施结合在一起，在提升老年人情绪、活动水平和目的感的同时，还增强了孩子们的学术和社交技能。欧洲的“老幼携手”（Together Old and Young）计划也展示了类似的互惠效益。
面向青少年的项目同样具有广阔前景。Memory Bridge和Net Literacy的Senior Connects等倡议应在全国范围内推广。让沉迷屏幕的青少年与老年人互动，不仅可以为双方提供陪伴，还能减少孤立感，挑战美国以年轻人为中心的文化，这种文化常常让老年人变得隐形。相比之下，在日本的“蓝区”（Blue Zones）地区，老年人依然受尊重、被融入社区，因此他们的健康状况显著改善。
技术也蕴藏着巨大潜力。人工智能工具已经能够监测生命体征、检测异常行为并管理药物。像AI伴侣Meela这样的新平台可以应对孤独感，其他平台则专注于改善营养、运动甚至认知功能。至关重要的是，AI可以帮助克服老年人健康素养不足的问题，让他们更了解保护健康的实际步骤。这些技术既可扩展又高效。
最后，现有的老年人健康激励措施，如折扣健身房会员或偶尔的营养咨询，仍然远远不够。它们很少针对力量训练或足够蛋白质摄入等关键预防措施，尽管这些措施对老年人健康影响重大。为了真正降低医疗成本，保险公司和医疗服务提供者应该教育老年人关于这些和其他健康行为的知识，并给予他们切实的理由（如降低保费或直接补贴）来采纳更健康的生活方式。
我们不能仅仅向这场危机投入医疗资金——而且很快我们将无法负担得起。真正的解决方案需要改变政策和思维方式。将老年人与年轻人配对、利用实用的人工智能工具并激励更好的饮食和运动习惯，既能削减成本又能改善生活。在那些老年人依然可见、联系紧密且受到重视的社区中，我们可以看到更好的出路。
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