美国人一生中患痴呆症的概率可能远高于以往的估计。例如，一项将于2025年发布的研究追踪了大量美国成年人超过30年的数据，发现他们在55至95岁之间患痴呆症的平均概率为42%，而女性、黑人成年人以及具有遗传风险的人群中的概率更高。
目前，人们高度关注如何延缓美国老龄化人口的认知衰退。然而，在这一讨论中往往忽视了慢性压力在认知老化过程中的作用，以及它对每个人痴呆风险的影响。
我们是宾夕法尼亚州立大学（Penn State）健康老龄化中心的教授，专注于健康心理学和神经心理学领域。我们研究慢性心理压力影响痴呆风险的途径，以及它如何影响人们在衰老过程中保持健康的能力。
最近的研究表明，当前中年或更年长的美国人报告经历的压力事件比前几代人更加频繁。这一增长的主要驱动因素似乎是经济和就业不安全感的上升，尤其是在2007年至2009年大衰退之后以及劳动力市场的持续变化。由于美国人寿命延长并且在晚年生活中面临更大的基本开支挑战，许多人因经济需要而延长工作时间。
因此，了解压力影响认知老化的途径比以往任何时候都更加重要。
社交孤立与压力
尽管每个人在日常生活中都会经历一些压力，但有些人承受的压力更为强烈、持久或长期。正是这种相对慢性的压力最常与较差的健康状况相关联。
在最近的一篇综述论文中，我们的团队总结了慢性压力如何成为认知老化的隐藏但强大的因素，即随着年龄增长认知能力下降的速度。
压力对认知健康的影响力难以估量。这部分是因为人们对日常压力事件的心理、行为和生物反应密切相关，每一种反应都会放大并相互作用。
例如，独居可能会带来压力，特别是对于老年人而言，社交孤立使得保持健康生活方式变得更加困难，同时也更难发现和获得认知衰退的帮助。
此外，压力经历及对其的反应会使人更难获得良好的睡眠，并参与其他健康行为，如足够的锻炼和维持健康饮食。
反过来，睡眠不足和缺乏身体活动也会使人更难应对压力事件。
压力常被忽视于痴呆预防努力之外
大量的研究表明，至少有14种不同因素与阿尔茨海默病（Alzheimer's disease）和其他形式痴呆的风险相关。这是一种常见且破坏性极大的痴呆形式。
尽管其中一些因素可能超出个人控制范围，如糖尿病或抑郁症，但许多因素涉及人们的行为，如体育活动、健康饮食和社会互动。
较少被认识到的是，慢性压力与所有这些痴呆风险因素紧密交织在一起。我们的研究以及其他人在近期论文中回顾的研究表明，慢性压力会影响大脑功能和生理状态，影响情绪，并使维持健康习惯变得困难。然而，痴呆预防措施很少关注压力。
避免压力事件和艰难的生活环境通常不是一个选项。
你生活和工作的地点与方式在很大程度上决定了你所承受的压力水平。例如，低收入、教育程度较低或生活在贫困社区的人们通常面临更频繁的压力，并且支持形式较少，如附近的诊所、健康食品获取渠道、可靠的交通或安全的锻炼或社交场所，以帮助他们应对衰老带来的挑战。正如最近关于农村和服务不足社区脑健康的研究所示，这些条件会影响人们是否有机会在衰老过程中保持健康。
随着时间推移，压力的影响会累积，削弱身体系统并塑造长期的情绪和社会习惯。
通过生活方式改变管理压力并降低痴呆风险
好消息是，可以通过多种方法减缓或预防痴呆，我们的综述表明，如果更好地理解压力的作用，这些方法的效果可以得到增强。
无论你是年轻人、中年人还是老年人，现在都不算太早或太晚来应对压力对脑健康和衰老的影响。以下是一些你可以采取的具体行动来帮助管理压力水平的方法：
- 遵循有助于健康老化的健康生活方式。这包括：健康饮食、进行体育锻炼和充足的睡眠。即使在这些领域做出小的改变也能产生巨大的影响。
- 尽可能优先考虑你的心理健康和福祉。简单的事情如谈论你的担忧、向朋友和家人寻求支持以及定期外出活动都能带来巨大价值。
- 如果医生建议你或你关心的人遵循新的医疗方案，或者提示存在认知障碍的迹象，请询问他们是否有相关的压力管理支持或建议。
- 如果你或你爱的人感到社交孤立，考虑小的调整可能带来的差异。例如，研究表明，每天增加一次额外的互动——即使是一条短信或简短的电话——也可能有所帮助。即使是与你不熟悉的人交流，比如在咖啡店或医生办公室，也能带来有意义的好处。
步行友好的社区与终身学习
2025年的一项研究将压力确定为影响任何脑部疾病（包括中风、老年抑郁和痴呆）发生几率的17个重叠因素之一。这项工作表明，解决压力和重叠问题（如孤独感）可能会带来额外的健康益处。
然而，并非所有个人或家庭都能够独自做出重大改变。研究表明，社区层面和工作场所的干预措施可以降低痴呆风险。例如，安全且步行友好的社区以及促进社交连接和终身学习的机会（如通过社区课程和活动）有可能减少压力并促进脑健康。
重要的是，研究人员估计，即使阿尔茨海默病发病时间略微延迟，也将为每位受影响的美国人节省数十万美元。因此，为提供压力管理资源的公司提供激励措施最终不仅可以节省资金，还能帮助人们更健康地衰老。
此外，与心理健康和衰老相关的污名化压力可能会阻碍人们寻求有益的支持。甚至仅仅是思考自己患痴呆症的风险本身就可能是一种压力。对此也有办法解决。例如，将助听器的使用正常化，并将感知到的记忆和心理健康问题报告纳入常规初级保健和职场健康计划中，可以鼓励人们更早参与预防服务。
尽管针对潜在生物医学治疗的研究正在进行且非常重要，但目前尚无治愈阿尔茨海默病的方法。然而，如果在痴呆预防指南中优先考虑旨在减轻压力的干预措施，其好处可能是广泛的，不仅能延缓疾病发作，还能提高数百万人的生活质量。
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