噩梦不仅会扰乱睡眠质量，还可能加速衰老。一项新的研究表明，每周经历噩梦的人在70岁前死亡的风险比那些很少或从未经历过噩梦的人高出三倍多。研究人员发现，这种增加的风险中约有40%可以归因于更快的生物衰老。
该研究的主要作者、英国痴呆症研究所和伦敦帝国理工学院的Abidemi Otaiku表示，噩梦可能是“早死的一个更强的预测因素”，其影响甚至超过了吸烟、肥胖、不良饮食和缺乏运动。频繁的噩梦与加速的生物衰老有关。
研究人员认为这些发现应被视为“公共卫生问题”，但他们也指出，可以通过一些简单的措施来减少噩梦的发生。Otaiku说：“频繁做噩梦的人衰老得更快，死亡得更早。”
这项研究调查了183,012名年龄在26至86岁的成年人以及2,429名年龄在8至10岁的儿童的数据，时间跨度为19年。成年人报告了他们做噩梦的频率，而儿童的父母则报告了孩子出现夜惊的情况。参与者的生物学年龄通过测量他们的端粒长度来确定，较短的端粒与早衰有关。
研究发现，噩梦会同时破坏睡眠质量和持续时间，从而损害身体夜间恢复和修复的能力。Otaiku博士解释说，噩梦可能通过两种方式加速衰老：压力和睡眠中断。他指出，在睡眠状态下，大脑无法区分梦境与现实，因此噩梦常常会导致人们醒来时心跳加速、喘不过气来，这是因为战斗或逃跑反应被触发了。这种压力反应甚至比我们在清醒时经历的任何情况都要强烈。
噩梦还会导致长时间高水平的皮质醇（一种应激激素），这与细胞老化加速有关。睡眠中断会影响身体必要的夜间细胞修复，并且还与多种健康状况的风险相关。Otaiku博士说：“慢性压力和睡眠中断的综合效应可能会导致我们的细胞和身体加速衰老。”他警告说，噩梦应该被“更加认真地视为一个公共卫生问题”。
Otaiku博士表示，噩梦可以通过多种方法预防和治疗。“避免看恐怖电影、保持良好的睡眠卫生、管理压力以及寻求焦虑或抑郁的治疗都是有效的方法。”他还补充说，对于那些对生活方式改变没有反应的人来说，睡眠专家的帮助也是有益的。
然而，这项研究并未建立噩梦与早死之间的因果关系，因此还需要进一步的研究来完全理解这两者之间的联系。Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust的Guy Leschziner在接受《新科学家》采访时说：“这是一个有趣的发现，有很多生物学上的合理性。”但他也指出，噩梦可能与许多与老年相关的医疗条件和药物有关，因此需要更多的研究。
这项研究的结果在2025年芬兰赫尔辛基举行的欧洲神经学学会大会上进行了展示。
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