在卡拉马祖地区担任持证专业咨询师的娜塔莎·费德林科（Natasha Federinko）曾与许多情绪困扰的青少年合作。失去家庭成员的孩子、患有创伤后应激障碍的孩子、以及面临抑郁、焦虑或愤怒问题的孩子。费德林科的秘密武器是马匹。
娜塔莎·费德林科是一名提供马术辅助治疗的持证咨询师，她在卡拉马祖地区的多个组织工作，包括奥古斯塔的切夫治疗骑术中心（Cheff Center）。她说，与马匹一起工作可以提供一条建立自尊和自信的途径，教授解决问题的技能、冲动控制和情感意识，并帮助孩子和成人学会建立信任和同理心。
“我们曾有一些在学校非常困难的孩子，比如经常吵架。”费德林科说，“然后他们进来时会说，‘我非常生气，因为老师……’或者因为同学看了他们一眼而生气。但他们会想到他们的马匹和我们一起练习的正念平静练习，并在头脑中进行这些练习，所以他们没有打人、大喊或推搡。”
每当这种情况发生时，费德林科说，这都是一个巨大的成功故事。费德林科与多个组织合作，包括1969年成立的切夫治疗骑术中心，该中心是北美第一家治疗骑术中心。最初几十年，切夫中心主要关注有身体残疾的人，如脑瘫患者。但近年来，它扩大了项目范围，开始与心理健康患者合作。
马术辅助治疗是一种由心理健康临床医生接受额外培训，将马匹纳入治疗计划的治疗方法。费德林科说：“这种疗法在全国范围内感觉像是爆炸式增长。”特别是在后疫情时代，被诊断出焦虑或抑郁的儿童数量急剧增加。
费德林科说：“马术辅助治疗可以包括很多不同的内容。它可以是一对一的治疗，包含传统谈话治疗的所有方面，但发生在马厩而不是办公室里。你可以将一些经过同行评审的治疗成分融入其中，如认知行为疗法、解决方案聚焦疗法等。但马匹有一种特质，对于许多人来说，有助于促进他们的治疗之旅。”
团体马术辅助治疗和心理教育项目也可能是有效的。费德林科在切夫中心帮助开发的一个项目是“谷仓里的女孩”（Girlz in the Barn），旨在帮助有焦虑、抑郁或适应问题的少女。高质量的马术治疗由持证心理健康专业人士与认证马术助手合作进行。患者通常会被分配给特定的马匹，项目包括梳理、喂养以及骑行。
另一个选择是与治疗骑术教练合作，例如在阿拉莫镇工作的格雷琴·约翰逊（Gretchen Johnson）。约翰逊不是持证临床治疗师，但她接受了广泛的认证，以帮助儿童与马匹互动。近年来，她的大多数客户都有行为健康问题，她的项目通常是临床治疗师提供的传统治疗的补充。
切夫中心拥有大约15匹马，大小和性格各异，以便客户找到适合他们需求的马匹。约翰逊的成功故事很多，包括一个自闭症儿童，直到她尝试说出她的治疗马匹的名字之前一直是完全非语言的。“当那件事发生时，所有人都流下了眼泪。”约翰逊说。
马匹在治疗中特别有用，因为它们对处理者的情绪非常敏感，能够立即反馈非语言线索和能量。“我的马匹理解每个孩子当时的需求——它们不会越过界限，但在与孩子们相处的时间中非常敏锐，能够从不同层面理解他们的情绪。”约翰逊说。
“我从自己的经历开始。我从小就有严重的焦虑，家庭环境也很艰难。我也与厌食症斗争了近30年。但对于马匹来说，不管我是超重40磅还是体重不足20磅，它们都在那里支持我。你与马匹建立的联系与其他动物不同，因为它们非常专注和感知当下。”费德林科说。
例如，马匹可以感知某人是否害怕或愤怒，这可以帮助那个人更意识到自己的感受和行为。在学习如何安抚马匹的过程中，处理者学会了如何安抚自己，调节自己的神经系统。
“谷仓里的女孩”是一个旨在提高少女自尊和自信、改善沟通技巧的心理教育项目。在马厩中培养这些技能可能对那些对传统治疗有所抵触的人更为友好。费德林科说：“有些参与者的治疗计划非常具体，我们的时间安排就像在办公室里进行沙盘游戏治疗一样。”
但也有一些项目，如“谷仓里的女孩”，重点在于教育而非治疗。“重点在于技能，有治疗师指导，也有保密性，但没有针对每个人的具体治疗计划。”费德林科说。
当然，马术治疗并非万能。它通常是更大治疗计划的一部分，尤其是对于有更严重心理健康问题的患者。“它不能完全替代其他形式的心理健康治疗，如药物治疗。”费德林科说。
尽管有轶事证据表明许多人可能受益于马术治疗，但其作为心理健康治疗的有效性的研究仍然有限。密歇根州立大学的马术专家凯伦·韦特（Karen Waite）说：“我同意研究有些有限，但越来越多的研究正在进行，结果令人鼓舞。”
例如，最近的一项研究发现，为期六周的马术治疗项目在情感调节和自尊方面取得了统计学上的显著改善。这项研究在埃及进行，涉及100名因物质滥用住院的患者。研究结果发表在2023年的《BMC补充医学和疗法》杂志上。
另一项研究于2021年发表在《人类大脑映射》杂志上，涉及19名被诊断为创伤后应激障碍的退伍军人。该研究发现，经过八次马术治疗后，退伍军人在MRI和其他脑部扫描中显示出与症状减轻相关的神经变化，患者也表现出临床改善。这项研究表明，马术治疗可能有助于重新连接患有创伤后应激障碍者的脑部。
韦特说，密歇根州立大学的马术项目现在与大学的咨询服务和精神卫生服务部门合作，提供马术辅助治疗。“我们已经进行了三次学生工作坊，每次约六周，收到了积极的反馈。我们还与密歇根州立大学的幸存者中心启动了一个新项目。”
“我认为需要更多的研究，但你也需要有项目来进行研究。”她说。韦特表示，马术辅助治疗似乎对所有年龄段的人都有潜在的好处，从老年人到儿童。“我认为天空是极限。有一个非药物选项可以造福那些经历心理健康问题的人，这是很好的。”
马术辅助治疗确实有其缺点。它可能很昂贵，通常不被保险覆盖。例如，“谷仓里的女孩”项目的六周课程费用为400美元，而约翰逊每小时收费50美元进行治疗骑术课程。作为持证咨询师，费德林科可以为马术辅助治疗课程向保险公司收费，但保险公司只会支付传统办公室就诊的费用，不会支付使用马匹的额外费用。这意味着只有私人支付才能获得全额付款。
另一个缺点是，认证设施的数量有限，这意味着获取服务可能存在困难，特别是对于有交通问题的人。还有潜在的受伤风险，与马匹互动可能导致跌倒或其他事故。此外，有报道称，一些孩子在与马匹建立亲密关系后，在治疗结束时失去心爱的伙伴，导致自尊心下降和攻击性增加。费德林科说，这是一个真正的问题，但她将其纳入治疗计划，用作应对过渡的课程。
对于费德林科来说，马术辅助治疗的优点远远超过了缺点。“如果我们能让情况有所改善，那就是值得的。”她说。“假设某人的焦虑水平在1到10的量表上是10，我们可能无法将其降至2，但如果能降至7或8，并且他们能将从马厩中学到的技能应用到生活的其他方面，那就是进步。那就是成功的故事。”
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