一项近期研究表明，终身学习可能与降低患阿尔茨海默症和经历认知衰退的风险有关。终身学习指的是参与阅读和写作、学习新语言、下棋、解谜以及参观博物馆等能够激发智力的活动，所有这些活动都有助于保持大脑的活跃和投入。
这项由神经心理学家Andrea Zammit领导、并发表在《神经病学》期刊上的研究，追踪了近2000名年龄在53至100岁之间的老年人。所有参与者在研究开始时均未患有痴呆症，并接受了长达八年的监测，以观察其认知能力随时间的变化。
在研究期间，研究人员询问了参与者在不同人生阶段参与教育及其他智力刺激活动的情况。参与者还接受了一系列旨在评估记忆力、思维能力及其他大脑功能的神经学测试。
在研究过程中，部分参与者最终被诊断出患有阿尔茨海默症。然而，那些最积极参与终身学习的人，其发病时间比认知刺激水平最低的人晚了大约五年。此外，在中年及以后仍保持思维活跃的个体，其认知能力下降的速度也更慢。
研究人员还检查了在研究期间去世的948名参与者的尸检结果。有趣的是，即使这些参与者的大脑中显示出通常与阿尔茨海默症相关的生物标志物，那些认知丰富程度较高的人，其记忆和思维能力依然保持得更好，并且在去世前认知能力下降的速度也更慢。
科学家将这种现象描述为“认知储备”，这是神经科学中的一个概念。认知储备指的是大脑补偿由衰老或疾病造成的损伤的能力。研究人员认为，终身学习能加强大脑不同区域之间的神经连接，使大脑更具韧性，并且能够更好地适应，至少在特定时期内如此。
Zammit解释说：“它们（这些活动）有点像拉伸你的大脑和思维。你会用到不同的认知系统。这不仅仅是单一活动，更重要的是找到那些你可能热衷的、有意义的活动。”
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