随着近年来野火变得越来越频繁和严重，内布拉斯加州和爱荷华州的居民已经习惯了在有烟雾可能影响健康的日子里收到警报。今年7月从森林大道东北方向拍摄的照片显示，西部的野火导致烟雾覆盖了中西部地区，包括奥马哈都会区。然而，这些影响会因烟雾的强度和风向的不同而有所变化。
在9月份由美国国家经济研究局（NBER）发布的一份工作论文中，伊利诺伊大学的研究团队结合了烟雾羽流和空气质量信息与医疗保险数据，发现野火烟雾导致美国超过10,000人过早死亡，65岁及以上的老年人中有近200,000次额外的急诊室就诊。
研究发现，尽管中西部地区的空气质量总体良好，且距离大多数火灾发生地数百英里，但2007年至2019年间，该地区每年平均有50天或更多受到烟雾的影响。
金融学副教授大卫·莫利托（David Molitor）表示，主要的结论是，进一步减少空气污染可以显著改善健康结果，即使是在已经达到当前空气质量标准的地区，如中西部，美国大部分地区现在也是如此。
莫利托说：“这表明，即使在空气质量相对较好的地方，提高空气质量仍有好处。”
美国的空气质量在过去几十年中有了显著改善，因为其他空气污染源得到了治理。烟囱装上了洗涤器，汽车安装了排放控制系统。然而，这些减少和日益增多且严重的野火意味着，野火已成为人们目前呼吸的空气污染物中越来越大的一部分。
直径2.5微米或更小的可吸入颗粒物，称为细颗粒物或PM 2.5，尤其有害，因为它们可以深入肺部。研究人员利用美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的卫星数据记录野火烟雾羽流的位置、环境保护署（EPA）的地表空气质量数据以及2007年至2019年的医疗保险记录，估计野火烟雾占美国人口暴露的PM 2.5浓度的18%。
他们还发现，烟雾冲击与医疗保险受益人的死亡率和急诊室就诊次数增加有关，通常这些受益人是65岁及以上的人。影响持续约三天，与PM 2.5水平升高的时期一致。
他们估计，每天的烟雾暴露平均会导致每百万成年人额外增加0.51人死亡和9.7次急诊室就诊。当这一数字扩大到2019年美国65岁及以上的5410万人口时，这些影响相当于每年超过10,000人过早死亡和超过191,000次额外的急诊室就诊。
莫利托表示，关于是否存在一个不会影响健康的空气质量阈值存在争议，有人认为只有在非常脏的日子才会有不良影响。因此，研究人员还比较了轻度烟雾和浓重烟雾的影响。他们发现，较小的冲击对健康的影响更大。这支持了即使在空气质量相对较好的地方，清洁空气也有益的观点。
“许多天的轻度烟雾暴露对人们的健康有很大影响，”他说。
另一方面，他指出，美国最近几十年来空气质量的改善可能已经挽救了大量生命和急诊室就诊。
莫利托说，研究人员还不清楚为什么小规模和大规模烟雾冲击的影响不同。在高污染的日子里，人们可能不太愿意外出，这得益于美国环保署的空气质量指数等公开可用的空气质量监测数据。该机构还与美国森林服务局合作，维护AirNow火灾和烟雾地图，专门关注火灾和烟雾数据。
同时，他说，野火烟雾不会消失。考虑到火灾在管理森林和草地方面的价值，我们也不希望它消失。但是，敏感人群可能希望在空气质量受影响时在家中使用空气净化器。学校和办公楼也是如此，人们在这些地方花费大量时间。卫生官员也推动过滤室内空气，以减少像新冠病毒这样的病原体的传播。
“我认为，特别是考虑到剩余的空气污染源主要是野火，考虑室内空气质量是有意义的，”莫利托说。
内布拉斯加大学医学中心水、气候与健康项目主任杰西·贝尔（Jesse Bell）表示，该项目团队已经开始研究野火的影响。
他指出，2023年的一项研究发现，美国西部和加拿大的野火在过去20年中抹去了美国西部的空气质量改善成果，并增加了易受火灾影响和下风地区的过早死亡人数。该研究发现，细颗粒物之一的碳黑年均增加了86%，主要是由于野火。
但贝尔表示，野火不仅是一个西部问题，因为烟雾可以远距离传输。2023年，内布拉斯加的空气质量也因野火而受到影响。虽然很多烟雾来自美国西部和加拿大，但该州也有自己的火灾。今年的火灾季节开始得特别早。
贝尔说，项目团队正在与内布拉斯加州卫生与公众服务部合作，在全州大多数地方卫生区安装低成本的空气质量监测器，以扩大覆盖范围。他们还希望在奥马哈地区扩大监测。目前，内布拉斯加只有一个位于道格拉斯县卫生部门的EPA空气质量监测站，位于第42街和太平洋街附近。
他表示，研究人员提供的数据越多，空气质量预报就越准确。这些信息可以分享给地方卫生部门及其居民。
与此同时，美国环保署在2月份将PM 2.5的标准从每立方米空气12微克降低到9微克。
然而，贝尔表示，研究人员需要更好地了解气候变化带来的变化及其对人类健康的影响。他研究了干旱对人类健康的影响，并将于12月初前往沙特阿拉伯参加联合国防治荒漠化公约第16次缔约方会议（COP 16）。
“我们需要采取措施，更好地为社区应对这些变化做好准备，”他说。
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