当达维德·齐拉（Dawid Zyla）2020年在圣地亚哥拉霍亚免疫学研究所（La Jolla Institute for Immunology）开始研究麻疹时，他的同事有时会质疑他为何要将自己的职业生涯投入到一种"过去式"病毒上。
多亏了一种极其有效的疫苗，麻疹在美国已被遏制了二十多年。尽管目前尚无获得批准的麻疹治疗方法，但研究一种治疗方法似乎是在浪费宝贵的资金，尤其是在一种新型冠状病毒正在蔓延、且仍无疫苗可对抗致命埃博拉病毒的情况下。
"当时对这方面完全没有兴趣，"最近成为科罗拉多大学安舒茨医学院（University of Colorado Anschutz School of Medicine）教授的齐拉博士说，"当时的麻疹就像一个已解决的问题。"
2025年情况发生了变化，当一系列疫情在美国未接种疫苗的社区中爆发，使这一年成为自1991年以来美国麻疹疫情最严重的一年。齐拉博士突然发现自己处于一场"异常激烈"的寻找能够预防或治疗麻疹感染的新疗法的竞争中心。
今年，两家美国生物技术公司宣布将开始测试抗体治疗方法，其中一家公司提到"麻疹发病率达到了数十年来未见的水平"。另一家生物技术公司最近开始了抗病毒药物的动物测试。包括齐拉博士曾工作过的实验室在内的两个学术团队，已经发表了他们正在开发的实验性药物的早期积极结果。
现在判断这些药物是否有效还为时过早，而且可能还需要数年时间才能让这些药物应用于患者。但随着麻疹继续蔓延，一些公司正押注于一个几年前还不存在的市场。
这种投资源于公共卫生专家日益认识到，在疫苗犹豫的时代，可能已经无法阻止美国的麻疹疫情爆发。明尼苏达大学公共卫生专家迈克尔·奥斯特霍尔姆（Michael Osterholm）表示，现在有必要找到缓解疫情影响的方法。
"我们意识到仅靠疫苗无法让我们摆脱这一困境，"他说。
试图开发新治疗方法的团队正在尝试几种不同的方法。佐治亚州立大学（Georgia State University）的一个研究团队正在开发一种抗病毒药丸，旨在阻止病毒复制并发展为全面感染。或者，如果医生能在感染早期给予患者这种药物，它可能会防止病情恶化。
另一阵营——包括生物技术公司Invivyd和Saravir——则专注于开发单克隆抗体，这些抗体最终可能会作为输液提供给麻疹疫情中最脆弱的人群，比如年龄太小无法接种麻疹疫苗的婴儿和免疫系统受损的人。
Invivyd首席医疗官迈克尔·米纳（Dr. Michael Mina）博士表示，这些药物可能有助于控制疫情。如果疫情中心的人们——尤其是那些对疫苗持谨慎态度的人——服用一种能暂时防止病毒感染的药物，就可以阻断传播链。
麻疹没有治疗方法——这种病毒已经感染人类数千年，与人类城市生活历史一样久远——并不是因为基础科学特别困难。事实上，这种病毒有许多"阿喀琉斯之踵"（致命弱点），药物可以针对这些弱点进行攻击，带领齐拉博士开始麻疹研究的圣地亚哥实验室负责人埃丽卡·奥尔曼·萨菲尔（Erica Ollmann Saphire）说。
相反，几十年来，麻疹治疗方法的寻找工作被一个简单的计算所阻碍：富裕国家的病例数量很低，而开发药物的成本很高，制药公司几乎没有希望收回投资。
理查德·普莱姆珀（Richard Plemper）在21世纪初在埃默里大学（Emory University）实验室偶然发现一种有前景的麻疹抗病毒药物时，他想到一种便宜、易于储存的药丸（与需要冷藏的疫苗不同）可以帮助控制世界贫困地区仍在每年感染数十万儿童的麻疹。
与普莱姆珀博士合作的麻疹研究人员保罗·罗塔（Paul Rota）说，他们接触的一位业内人士告诉他们："'看起来这是一种非常好的药物，但我们看不到它的用途。'"
科学界的一些人还担心，这一努力会破坏几代人一直重复的简单公共卫生信息：接种疫苗是保护自己免受麻疹感染的唯一方法。
甚至去年，当卫生部长小罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）宣布他将指示卫生与公众服务部调查有前景的麻疹新治疗方法时，专家们担心这会削弱公众对疫苗的信心。
尽管许多公共卫生专家仍然不同意肯尼迪先生对未经测试的补充剂如鱼肝油的关注，或他对为疫苗犹豫者提供选择的强调，但他们表示，随着全国越来越多的儿童患病，对治疗方法的需求已变得更加明显。
医生们只能为这些儿童提供支持性护理，如氧气和泰诺（Tylenol），让他们在感染期间更加舒适。
"基本上，你总是落后一天，处理昨天发生的问题的体征和症状，"奥斯特霍尔姆博士说。
大多数儿童在几周内就能康复且无重大并发症。但其他一些儿童就没有这么幸运了。去年，德克萨斯州两名原本健康的幼女死于麻疹并发症，这是美国十年来首次出现此类死亡。在其他最近的疫情中患病的儿童出现了严重的脑肿胀和严重肺炎。
由于美国幼儿园儿童的麻疹疫苗接种率现已低于95%，这是防止疫情爆发所需的阈值，专家们担心这些大规模疫情正成为这个国家的"新常态"。
正在开发麻疹抗体治疗的生物技术公司Saravir现在看到了"潜在的数十亿美元市场机会"。该公司首席执行官罗纳德·莫斯（Dr. Ronald Moss）博士引用数据显示，在美国和麻疹也已卷土重来的欧盟，有超过700万婴儿、2600万免疫系统受损者和1100万孕妇，他们都是麻疹的特殊易感人群。
他说，即使该市场中很小一部分人最终暴露于病毒，"这也是一个相当庞大的人口，我们想要保护他们。"
如果该药物通过试验，他预计输液治疗的费用约为2500美元。（抗体治疗通常比抗病毒药丸更昂贵。）
其他对潜在投资回报不太确定的公司则决定采用传统上用于罕见病治疗的路径，例如向美国食品药品监督管理局（FDA）申请孤儿药资格。这为开发影响全国少于20万人的疾病的药物提供了财政激励。
普莱姆珀博士因未能引起人们对麻疹药物的兴趣而受挫后，转而研究副流感病毒（parainfluenza，与麻疹病毒同属一个家族）的抗病毒药物。现在作为佐治亚州立大学的研究员，普莱姆珀博士希望如果该药物获得批准，医生们可以将其用于麻疹的"标签外使用"（off-label，即超出药品批准适应症的使用）。
米纳博士和其他试图开发治疗方法的人表示，接种疫苗仍然是扭转麻疹趋势的最佳方式。但与此同时，他说，"没有人应该因此而死亡。"
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