近日，乌干达穆拉戈医院的儿科医生鲁思·纳马齐（Ruth Namazzi）及其同事在病房里忧心忡忡地互相交谈。纳马齐说，他们在治疗患者的过程中表达了这样的担忧：“疟疾非常顽固，它对治疗没有反应。”
纳马齐是乌干达穆拉戈医院的儿科医生，每天她都会收治多名患有严重疟疾的儿童。“这些是非常危重的儿童，”她说，解释道儿童比成人更容易患严重疟疾，因为他们尚未获得免疫力。严重疟疾在儿童身上可能表现为高烧、抽搐、贫血、肾损伤和呼吸困难等问题。“一个孩子可能会变得极其虚弱，他们无法站立或自行进食。”
多年来，纳马齐一直依赖一种名为青蒿素的药物。这种药物源自古代中国的一种疟疾治疗方法，几十年前被重新发现，已挽救了数百万人的生命。它的效果如此显著，以至于帮助复兴这一药物配方的人士获得了诺贝尔奖。“它就像魔法一样，”纳马齐说，“与其他疟疾药物相比，寄生虫清除速度非常快，副作用更少，死亡率更低。”
“魔法”是否正在消退？
但最近，这种“魔法”似乎不再那么有效。感染疟疾的蚊子叮咬人体后，寄生虫开始复制。此时，青蒿素通过静脉注射，每隔一段时间给药一次，可以在数小时内杀死患者血液中的大部分寄生虫。然而，纳马齐现在看到的情况是，有些患者的药物起效时间长达数天。她想了解这是怎么回事，于是与其他人合作进行研究。
研究人员提出了几个假设：可能是剂量太小，或者患者没有完成整个疗程。但事实却完全不同，这是一个令人担忧的新变化。2021年至2022年间，乌干达金贾的研究人员研究了100名患有严重疟疾的儿童，密切监测他们的药物摄入情况，并定期评估血液中的寄生虫负荷。“我们发现，患有严重疟疾的儿童确实有药物耐药性的证据，”印第安纳大学医学院瑞安·怀特传染病和全球健康中心的主任查迪·约翰博士（Chandy John）说。他共同撰写了这项研究，该研究于周四发表在医学期刊《美国医学会杂志》（JAMA）上，并在美国热带医学和卫生学会年度会议上进行了展示。
每年有超过五十万人死于疟疾，其中大多数是非洲的儿童。这是研究人员首次在非洲患有严重疟疾的儿童中记录到耐药性的迹象。据约翰估计，每年有100万至500万名非洲儿童患上严重疟疾。与轻度疟疾患者不同，这些儿童几乎没有其他疟疾药物可选。
三大担忧
在研究作者仔细审查结果时，有三件事让他们感到担忧：
首先，他们发现，在100名儿童中有11名的青蒿素起效时间超过正常水平，即超过5小时才能杀死至少一半的血液寄生虫。根据世界卫生组织的定义，这些孩子被认为具有部分耐药性。（并非完全耐药，因为这些孩子最终还是好转了。）“想想看，对于任何感染，每100个接受治疗的人中就有超过10个人没有迅速好转，这真的很糟糕，”圣母大学生物科学教授卡斯图里·哈尔达（Kasturi Haldar）说。时间至关重要，因为“寄生虫负荷持续时间越长，出现不良后果的可能性就越大，包括死亡和其他并发症。”约翰说，“严重疟疾的幸存者可能会有长期影响，约25%的人会出现神经发育障碍，我们还在研究肾脏损伤。”
其次，研究人员发现，一些儿童感染了一种发生突变的疟疾寄生虫；在这些寄生虫中发现的变异基因与对疟疾药物的耐药性有关。
最后，除了上述问题，研究人员还发现了对口服抗疟药青蒿琥酯-卢米凡特林的耐药性迹象。这种药物通常用于确保患者体内没有残留的寄生虫。但大约10%的医生认为已经康复的患者在一个月内再次出现病症。“这种组合药物本应彻底消除疟疾，但我们并没有完全做到这一点，”约翰说。他表示，这表明寄生虫可能正在对青蒿琥酯-卢米凡特林产生耐药性。
尽管这一切让专家们感到担忧，但他们表示并不完全意外。之前已经发现过对青蒿素的耐药性。这是合乎逻辑的：疾病会进化以逃避药物的影响。过去几年，东非的研究显示，轻度疟疾儿童对青蒿素的部分耐药性。“这与东南亚的情况非常相似，那里已经出现了临床耐药性，”哈尔达说。她指出，东南亚的情况有所不同，因为那里的疟疾发病率远低于非洲，“而且研究人员对东南亚寄生虫的遗传学和药物耐药性特征的了解可能比对非洲寄生虫的了解要多得多。”
尽管如此，从东南亚的经验中仍可以吸取教训，包括仔细监测以追踪耐药性的广泛程度和是否有新的突变。纳马齐表示，确保患者（无论是轻度疟疾还是严重疟疾）完成整个疗程的药物，以避免产生更多耐药性也非常重要。“另一个教训是，一旦意识到问题，就应该开始考虑解决方案，”约翰说。非洲和东南亚的科学家正在研究是否可以通过开具第三种疟疾药物来对抗部分耐药性。除了现有的药物选择外，哈尔达表示，这项研究表明“对新治疗方法的需求更大”。但她也指出，“开发新药是一个非常漫长的过程”，目前还没有新的药物可以替代青蒿素。
专家们表示，有一件事让他们感到希望：近年来，疟疾疫苗已经问世。“我们所有从事这一领域工作的人都觉得这是一场竞赛，我们需要在广泛出现药物耐药性之前战胜疟疾，”约翰说。
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