当森林因开发而消失时，一些影响显而易见。地面上的树桩和泥坑，一年后变成耕地或房屋。但森林砍伐不仅仅是树木的损失；它还意味着森林提供的无数好处的丧失——其中一项就是疾病控制。现在，一项令人震惊的新全球研究显示，一种广泛的疟疾防治策略——蚊帐——随着森林砍伐率的上升而变得不那么有效。这项研究强调了健康环境对人类健康的巨大重要性。
杀虫剂处理过的蚊帐是最常见的疟疾预防措施之一。它们可以防止传播疟疾的蚊子在居民睡觉时叮咬，非政府组织广泛分发这些蚊帐，花费数十亿美元，Gund研究所主任Taylor Ricketts表示。研究人员发现，使用蚊帐与儿童疟疾发病率降低高达32%有关。然而，蚊帐仅在森林覆盖率超过50%的地区有效。这项研究结果发表在《人民与自然》杂志上。
换句话说，“在森林砍伐率较低的地区，蚊帐的使用是有效的，但当20年期间的森林砍伐率超过50%时，蚊帐的使用就不再有效，”主要作者Tafesse Estifanos说，他曾是UVM Gund环境研究所的博士后学者，目前仍是该研究所的附属学者。
Tafesse的研究是对那些从事公共卫生和地球健康工作的人的一个警钟。他表明，我们通常用来控制疟疾的方法的有效性取决于我们试图帮助的人周围的自然状态。我认为在全球公共卫生领域，人们对自然的重要性仍然存在巨大的盲点。”Gund研究所主任Taylor Ricketts说道。
为了进行这项研究，研究人员结合了多种信息：研究区域居民的人口、健康和经济数据，结合地理和环境数据，包括森林砍伐、气候和人口密度。他们制定了四个森林砍伐率类别，从几乎没有任何森林损失到20年内超过50%的森林损失。研究团队还纳入了研究区域内儿童使用蚊帐和疟疾病例的数据。
为什么森林砍伐会增加疟疾风险？Ricketts指出，可能有几个相互作用的原因，其中之一是森林砍伐创造了适合携带疟疾的蚊子繁殖的理想栖息地，留下阳光温暖的水坑，使这些昆虫得以繁殖和繁盛。Ricketts补充说，研究人员接下来计划寻找森林损失改变蚊帐效果的确切机制。
这项工作建立在早期研究的基础上，早期研究显示，森林砍伐增加了六个国家儿童感染疟疾的风险，特别是低收入社区的儿童。“我们有很多案例研究，研究了疟疾预防措施的采用和效果，尤其是蚊帐的获取和使用，”研究合著者、Rubenstein环境学院教授Brendan Fisher指出。“在这里，我们能够获得来自六个疟疾流行国家近20,000名儿童的数据，大规模测试自然和人为疟疾预防机制如何互动。”
Estifanos和Ricketts总结道，维护完整的森林不仅是一个保护目标，也是一个公共卫生措施。“特别是在发展中国家，资源稀缺，贫困是一个重要因素，环境保护具有双重目的，”Estifanos说。
这也意味着，如果森林砍伐削弱了这些措施的有效性，政府和非政府组织改善公共卫生的努力和为此投入的资金可能会被浪费，Ricketts说。“如果我们不好好对待自然，我们就可能破坏我们在公共卫生方面取得的显著进展。”
“通过保护环境，我们可以帮助公共卫生政策的实施，”Estifanos说。“我们的项目探讨了贫困和环境保护在疟疾传播中的相互作用，并表明环境保护具有公共卫生效益。”
世界卫生组织的数据显示，2022年全球有超过60万人死于疟疾，几乎所有死亡都发生在非洲。儿童尤其脆弱：超过75%的疟疾死亡是儿童。
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