科学家表示，得益于对英国志愿者进行的超过十亿次扫描，他们现在能够以前所未有的细节研究人体在衰老过程中的变化。
这一全球最大的人体成像项目近日宣布，已成功完成对10万人的大脑、心脏及其他器官扫描任务，标志着这项雄心勃勃的研究历时11年后终于达成目标。
“研究人员已经开始利用这些成像数据以及我们收集的其他信息，来实现疾病的早期识别，并在更早阶段开展针对性治疗。”英国生物样本库首席科学家Naomi Allen教授表示。
这些数据以低成本向全球科研团队开放，旨在探索预防心脏病到癌症等常见健康问题的新方法。
第10万名接受扫描的志愿者是史蒂夫（Steve），他最近从销售岗位退休，目前在他女儿经营的一家慈善机构帮忙。
BBC记者目睹了他在雷丁市郊外一家工业区进入全身MRI扫描仪的过程，屏幕上随即显示出大脑细胞、血管、骨骼和关节的详细图像。
“几年前我母亲被确诊为早期痴呆症，此后身体一直不好，”他说，“正因如此，我希望为下一代的研究做出贡献，让他们能从像我这样的参与者身上学到更多。”
这个大型医学成像项目已在英格兰四个地点持续运行多年，每天工作13小时，每周7天不间断。
每位参与者会获得一个为期五小时的预约时段，期间将使用五种不同的MRI、X光和超声设备进行扫描。
所有收集的数据均经过匿名化处理，除非放射科医生偶然发现可能严重的健康问题，否则像史蒂夫这样的志愿者不会收到任何个体反馈。
该项目不允许公开个人数据，例如志愿者的姓氏或确切居住地。
英国生物样本库是什么？
![图片说明]（由UK Biobank / Dave Guttridge提供）
自2003年启动以来，英国生物样本库已成为世界上最大的生物样本和健康数据集合之一。
总计有50万人——全部为中年志愿者——参与了该项目。他们接受了体能测试，定期回答有关健康和生活方式的问题，并提供了DNA和其他生物样本。
他们的血液、尿液和唾液被储存在零下80摄氏度（-112华氏度）的液氮中，保存于大曼彻斯特郡斯托克波特的巨大冷藏设施中。
该项目的成像部分始于2014年，涉及对其中10万人进行详细的扫描。
这组人群将在未来数年中被邀请回访，重复扫描过程，以便观察其身体和器官随年龄增长的变化情况。
通过将这些扫描结果与英国生物样本库收集的其他数据相结合，科学家们可以验证大脑或身体结构的早期变化是否会最终导致晚年出现疾病或其他健康问题。
整个非营利性的英国生物样本库项目由英国医学研究理事会（MRC）、惠康基金会（Wellcome Trust）、英国卫生部和苏格兰政府联合设立。
二十年后，该项目如今已逐步成熟。
目前已有超过30PB（即3万TB）的匿名健康数据可供来自大学、慈善机构、政府及私营部门的研究人员使用。
英国及世界各地的科学家可申请访问权限，大多数需支付3,000至9,000英镑不等的费用，以帮助覆盖运营成本。
威斯敏斯特大学代谢成像教授路易丝·托马斯（Louise Thomas）表示，这一项目正在彻底改变她和其他研究人员的工作方式。
“我们曾认为这是个疯狂的想法，没人相信有人能扫描这么多人，”她说，“如果手动分析这些图像，我们需要几千年的时间，但现在……我们可以自动提取所有信息，因此能在几分钟内测量人体内的每一个部位。”
研究人员越来越多地利用人工智能（AI）来处理该项目产生的海量数据。
自2003年项目启动以来，已有近1,700篇同行评审论文使用了各类生物样本库数据，而且每周都有数十篇新论文发表。
迄今为止采集的扫描和图像已被用于证明：
- 结合MRI扫描与其他健康数据和人工智能模型，可以预测38种常见疾病的早期发病风险；
- 每天仅摄入少量酒精就可能导致记忆力减退和痴呆风险增加；
- 一种详细的MRI扫描可替代手术，用于诊断和监测常见的肝脏疾病；
- 心脏结构的变化可能导致包括抑郁症在内的精神障碍风险上升。
英国生物样本库是全球十大个人健康数据库之一，其他类似项目分布在德国、中国和美国，但并非所有项目都以相同方式向全球科学家开放数据。
此外，该项目的成像部分还获得了英国心脏基金会、谷歌母公司Alphabet旗下的Calico公司以及脸书创始人马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）与其妻子普莉希拉·陈（Priscilla Chan）共同创立的Chan Zuckerberg Initiative的资助。
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