随着由人工智能驱动的工具越来越多地进入医疗保健领域，加州大学圣克鲁兹分校政治系博士生Lucia Vitale的最新研究对当前的承诺和焦虑进行了盘点。人工智能的支持者设想这项技术可以帮助管理医疗供应链、监测疾病爆发、做出诊断、解读医学影像，甚至通过弥补医疗工作者短缺来减少医疗准入的公平差距。但其他人则对隐私权、模型中的种族和性别偏见、缺乏透明度可能导致患者护理错误的人工智能决策过程，甚至保险公司可能利用人工智能歧视健康状况不佳的人等问题发出了警告。
这些工具最终会产生哪些影响，将取决于它们的开发和部署方式。在《社会科学与医学》杂志的一篇论文中，Vitale和她的合著者、不列颠哥伦比亚大学博士生Leah Shipton对人工智能在医疗保健领域的当前轨迹进行了广泛的文献分析。他们认为，人工智能将成为一系列最终影响有限的技术进步中的最新一项，因为它们采取了一种“回避政治”，将注意力从更根本的全球公共卫生结构问题上转移开，甚至可能使这些问题恶化。例如，像过去的许多技术干预一样，大多数为医疗保健开发的人工智能都集中在治疗疾病上，而忽视了健康的根本决定因素。
Vitale和Shipton担心，对未经证实的人工智能工具的炒作可能会分散实施低技术但基于证据的综合干预措施的紧迫性，如社区卫生工作者和减少伤害计划。“我们以前见过这种模式。我们一直在投资这些技术灵丹妙药，但它们实际上并没有改变公共卫生，因为它们没有解决根深蒂固的政治和社会健康决定因素，这些因素可以包括健康政策优先事项、获得健康食品和安全居住环境等。”Vitale说。
人工智能也可能会继续或加剧生物制药行业历史上常见的伤害和剥削模式。论文中讨论的一个例子是，目前人工智能的所有权和利润集中在高收入国家，而低收入和中等收入国家由于监管薄弱，可能成为数据提取或试验部署潜在风险新技术的目标。论文还预测，对人工智能的宽松监管将继续优先考虑知识产权和行业激励，而不是公平和负担得起的公众获取新治疗方法和工具的机会。由于企业利润动机将继续推动产品开发，人工智能公司也很可能会遵循健康技术行业长期忽视世界最贫困人口需求的趋势，决定哪些问题值得投资研发。
然而，Vitale和Shipton确实发现了一个亮点。人工智能有可能打破旧模式，通过改进医疗保健系统本身产生更大的影响。人工智能可以用于更有效地分配医院资源，进行更有效的患者分流。诊断工具可以提高小型农村医院普通医生的工作效率和能力，而这些医院通常没有专科医生。人工智能甚至可以提供一些基本但重要的医疗服务，填补劳动力和专业技能的缺口，如在产科护理沙漠地区提供产前检查。所有这些应用都有可能实现更公平的医疗准入。但这一结果远非确定。具体取决于这些技术的部署方式和地点，它们既可以成功填补因真正医疗工作者短缺造成的护理空白，也可能导致现有医疗工作者失业或从事不稳定的工作。除非解决医疗工作者短缺的根本原因——包括职业倦怠和向高收入国家的“人才流失”——否则人工智能工具最终提供的诊断或疫情检测可能没有用处，因为社区仍然缺乏应对的能力。
为了最大限度地发挥优势并最小化危害，Vitale和Shipton认为，在人工智能进一步扩展到医疗保健领域之前必须制定监管措施。正确的保障措施可以帮助人工智能避免重蹈过去的覆辙，而是开辟一条新的路径，确保未来项目符合公共利益。“通过人工智能，我们有机会纠正治理新技术的方式，”Shipton说，“但我们需要一个明确的议程和框架，通过世界卫生组织、主要公私合作伙伴关系以及拥有科技公司的国家（如美国、印度和中国）来实现对人工智能医疗技术的伦理治理。实现这一点将需要持续的民间社会倡导。”
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