人乳的益生元特性或可用于治疗一种常见于免疫力低下人群、并可能引发早产的链球菌感染。
Streptococcus 细菌可导致阴道和尿路感染以及新生儿感染。
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人乳中的一种糖分可能有助于治疗一种常见的链球菌菌株，这种菌株在感染阴道时可能会影响妊娠。
研究人员刚刚开始探索仅存在于人乳中的一类有益糖分——人乳寡糖（HMOs）的特性。田纳西州范德比尔特大学的史蒂文·汤森（Steven Townsend）表示：“这是仅次于水的宇宙第二重要液体，但我们对它的了解仍然非常有限。”
此前对HMOs的研究主要集中在它们对肠道微生物群的潜在益处上。汤森和他的团队则决定研究它们对阴道环境的影响。他们希望更深入地了解HMOs如何帮助调节健康细菌与潜在危险的B族链球菌（GBS）之间的比例。
汤森表示：“B族链球菌是我们所有人都携带的一种细菌，通常不会对我们造成伤害，我们甚至不会察觉到它的存在。”然而，对于免疫力低下的人群，包括孕妇和新生儿，GBS可能引发疾病。在妊娠期间，阴道中的GBS可能导致早产等多种问题。因此，孕妇如果发现阴道感染GBS，通常会接受抗生素治疗。
汤森及其团队追踪了在HMOs存在下GBS和健康乳酸杆菌的生长情况。他们研究了三种不同的情境：细菌与糖分单独存在的情况、在实验室培养的阴道组织上，以及在活体小鼠中。在所有三种情况下，HMOs都促进了健康细菌的生长，并抑制了GBS的增殖。
汤森表示，这一结果可能是“一系列积极效应的综合作用”。他解释说，GBS无法在含有HMOs的环境中生长，而健康细菌则可以利用HMOs迅速繁殖，进一步抑制GBS的生长。此外，随着健康细菌消耗HMOs，它们会分泌脂肪酸，使整个环境变得更酸性，从而杀死更多有害细菌。
这一发现为调节和恢复健康的阴道微生物群提供了新思路。得克萨斯州贝勒医学院的卡蒂·帕特拉斯（Katy Patras）表示：“任何指向新工具或方法的研究都对女性及其新生儿具有高度的治疗价值。”但她指出，潜在的治疗方法仍需进一步研究才能实现。
尽管如此，研究人员强调，即使未来出现可用的治疗方案，目前治疗GBS感染的最佳方法仍然是使用抗生素。“我们并不是要取代抗生素，”汤森表示，“我们做这项研究是为了保护抗生素的使用。”因为抗生素的过度使用可能导致抗菌耐药性，使药物失效。利用HMOs调节微生物群的新疗法可以与抗生素联合使用，从而减少治疗GBS所需的抗生素用量。
加州大学圣地亚哥分校的拉尔斯·博德（Lars Bode）认为：“这些协同作用可能极具价值。”但他也提醒，公众应等待进一步的研究进展，而不是在目前这一初步研究阶段尝试使用人乳疗法。他表示，未经处理的人乳可能携带如艾滋病病毒（HIV）等传染病，反而可能引发更多问题。
与此同时，汤森希望进一步研究人类在HMOs方面所具备的独特进化优势。
博德表示：“我们对人乳的力量研究得如此之少，低估得如此彻底，这简直令人难以置信。”
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