一项发表在《自然·通讯》期刊上的新研究发现，个体一生中经历的社会困境累积负担与较差的认知健康、日常功能减退以及大脑结构和通信网络的实质性变化相关。这些发现不仅适用于健康老年人，也适用于痴呆症患者，表明保护大脑健康和预防痴呆的努力可能需要从儿童期就开始，通过解决社会不平等来实现。
研究人员长期以来已知，教育水平或收入等单一社会因素会影响健康结果。然而，现实生活远非如此简单。个体生命是由相互交织的复杂经历编织而成的。例如，贫困环境中成长可能意味着就读质量较低的学校、经历粮食短缺并面临慢性压力，这些影响可能在数十年间不断累积。
为捕捉这种累积负担，科学家使用“暴露组”概念，指代个体从出生起遭遇的所有环境暴露总和。本研究聚焦于“社会暴露组”，旨在全面描绘终生社会优势与劣势如何影响大脑。
此前该领域研究常受限于两点：多关注教育年限等孤立因素，将其视为简单控制变量而非直接研究对象；数据主要来自美国和欧洲人口。这导致对全球更多元化、不平等地区的脑健康影响理解存在重大空白。
本研究团队选择聚焦拉丁美洲——该区域痴呆症全球估计患病率第二高，且存在深刻的社会经济差异。通过研究当地人群，研究者期望构建更准确、全球适用的模型，阐明终生社会条件如何塑造衰老大脑。
为开展调查，科学团队从阿根廷、巴西、智利、哥伦比亚、墨西哥和秘鲁六国招募了2211名参与者，包括健康老年人、阿尔茨海默病患者及额颞叶变性患者（另一种常见痴呆症）。每位参与者通常在护理者协助下，完成涵盖全生命周期广泛社会经济经历的详细问卷。内容超出简单收入问题，涉及童年教育质量、粮食短缺经历、各阶段财务压力程度、医疗可及性、童工经历、创伤事件暴露以及社会关系强度。
基于这些详细信息，研究者为每人创建了一个综合评分——多维度社会暴露组评分。较高分值代表终生社会逆境负担更重。团队随后采用先进统计方法，分析该评分与三个关键结果的关联：认知功能（思维与记忆能力）、功能能力（管理财务等日常任务的执行能力）及神经精神症状严重程度（如抑郁、焦虑或激越）。
结果显示，整个样本中均存在清晰一致的模式：反映更多逆境经历的高分值，与认知表现较差、功能能力下降及神经精神症状更严重显著相关。分组分析发现，在健康老年人中，不利社会暴露组主要与认知功能降低关联；而对于已患阿尔茨海默病或额颞叶变性的个体，终生困境则导致认知、日常功能和心理健康三方面结果全面恶化。分析还揭示，综合社会暴露组评分比教育等单一因素更能有效预测这些结果，证实社会因素的累积效应而非个别因素对脑健康具有强大影响力。
研究并未止步于临床症状。部分参与者接受了磁共振成像扫描，使研究者得以探查大脑中社会暴露组的物理痕迹。在痴呆症患者中，较高逆境评分与多个关键脑区灰质体积减少相关，这是脑萎缩的标志。这些区域包括负责规划与决策的额叶，以及参与运动控制且日益被认可影响认知功能的小脑。
对功能性脑部扫描（测量脑区间通信）的进一步分析显示复杂的连接中断模式。在阿尔茨海默病和额颞叶变性患者中，终生逆境增加均与连接改变相关：某些关键通信通路（尤其是额颞网络）减弱，同时其他区域连接增强。科学家推测，这种模式可能反映大脑试图补偿潜在损伤。
本研究存在局限性：过去生活事件信息依赖参与者自述（尽管有护理者协助核实），可能存在记忆偏差；研究仅提供时间切片，无法确立直接因果关系，需多年追踪的纵向研究验证；未考虑环境污染等其他暴露组元素或遗传因素（后者也影响痴呆风险）。未来研究可整合这些影响层面构建更完整的脑健康图景，并纳入社区代表性样本以提高结果普适性。
尽管如此，研究提供了证据：累积终生的社会环境会在大脑上留下持久印记。发现表明，健康大脑衰老的基础在生命早期即已奠定，并受社会结构塑造。这项工作提示，旨在预防痴呆的公共卫生举措可能需要更广泛视角，将教育不平等、粮食短缺和医疗可及性差等系统性问题作为核心目标，以保护未来世代的脑健康。
该研究题为《拉丁美洲痴呆症的社会暴露组与脑健康结果》，由何塞·米格奥特（Joaquin Migeot）、斯特凡妮·D·皮尼亚-埃斯库德罗（Stefanie D. Pina-Escudero）、埃尔南·埃尔南德斯（Hernan Hernandez）、劳尔·冈萨雷斯-戈麦斯（Raul Gonzalez-Gomez）、阿古斯蒂娜·莱加兹（Agustina Legaz）、索尔·菲塔帕尔迪（Sol Fittipaldi）、埃莉萨·德保拉·弗兰萨·雷森德（Elisa de Paula França Resende）、克劳迪娅·杜兰-阿尼奥茨（Claudia Duran-Aniotz）、何塞·阿尔贝托·阿维拉-富内斯（Jose Alberto Avila-Funes）、玛丽亚·I·贝伦斯（Maria I. Behrens）、马丁·A·布鲁诺（Martin A. Bruno）、胡安·费利佩·卡多纳（Juan Felipe Cardona）、尼尔顿·库斯托迪奥（Nilton Custodio）、阿道弗·M·加西亚（Adolfo M. García）、玛丽亚·E·戈多伊（Maria E. Godoy）、孔·胡（Kun Hu）、塞尔吉奥·拉纳塔（Serggio Lanata）、布莱恩·劳勒（Brian Lawlor）、弗朗西斯科·洛佩拉（Francisco Lopera）、马塞洛·阿德里安·马伊托（Marcelo Adrian Maito）、戴安娜·L·马塔拉纳（Diana L. Matallana）、布鲁斯·米勒（Bruce Miller）、J·海梅·米兰达（J. Jaime Miranda）、马伊拉·奥卡达·德奥利维拉（Maira Okada de Oliveira）、巴勃罗·雷耶斯（Pablo Reyes）、埃尔南多·桑塔玛丽亚-加西亚（Hernando Santamaria-Garcia）、安德烈娅·斯拉切夫斯基（Andrea Slachevsky）、安娜·L·索萨（Ana L. Sosa）、莱昂内尔·T·塔卡达（Leonel T. Takada）、雅克琳·M·托雷斯（Jacqueline M. Torres）、斯文·范内斯特（Sven Vanneste）、维克多·瓦尔库尔（Victor Valcour）、奥利维亚·温（Olivia Wen）、詹妮弗·S·横山（Jennifer S. Yokoyama）、凯瑟琳·L·波辛（Katherine L. Possin）和阿古斯丁·伊巴涅斯（Agustin Ibanez）共同完成。
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