新研究显示，头球行为可能导致大脑结构发生改变。
科学家发现，头球最频繁的足球运动员相比头球最少的球员，其大脑微结构的紊乱程度"显著更高"。这项针对业余足球运动员的研究表明，频繁头球与大脑褶皱区域的变化存在关联。
美国科学家表示，他们的研究结果并未证明头球行为直接导致脑部变化，仅显示两者存在相关性。但研究作者迈克尔·利普顿博士指出："尽管参与运动具有诸多益处，包括可能降低认知能力下降的风险，但足球等接触性运动带来的重复性头部冲击可能抵消这些潜在益处。我们的研究发现，经历更多头球冲击的人群，大脑褶皱特定区域的微结构紊乱更为明显，且这些紊乱与思维和记忆测试表现较差相关。"
研究纳入352名平均年龄26岁的业余足球运动员，以及77名平均年龄23岁的非碰撞类运动运动员。研究人员通过调查运动员的足球活动情况，估算其一年内的头部冲击次数。足球运动员被分为四组，最高频组年均头球3152次，最低频组仅105次。
所有运动员均接受了脑部扫描。研究人员利用扫描结果，重点分析大脑褶皱中皮层下白质的微结构——该白质层紧邻大脑皮层灰质（即大脑外层）。在分析扫描图像时，研究团队观察了该脑层褶皱中水分子的运动模式。
结果显示，高频组运动员相比低频组及非碰撞运动运动员，其脑区微结构紊乱程度"显著更高"。随着头球次数增加，水分子运动的有序性持续恶化，表明微结构损伤加重。
运动员还接受了思维与记忆能力测试。研究团队发现，测试表现较差的运动员，其脑区水分子运动紊乱程度更高。此外，研究人员观察到眼眶上方眶额皮层区域的褶皱紊乱，部分影响了重复头部冲击与认知功能之间的关联。
纽约哥伦比亚大学的利普顿博士表示："我们的发现表明，大脑褶皱的这层白质对头球造成的重复性创伤较为脆弱，可能是检测脑损伤的关键区域。"他补充道："需要进一步研究以深入探索这种关联，并开发运动相关头部创伤的早期检测方法。"
这项发表于《神经病学》期刊的最新发现，为2002年英格兰足球运动员杰夫·阿斯特尔去世后引发的担忧提供了新证据。时年59岁的阿斯特尔（前英格兰及西布罗姆维奇前锋）死于退行性脑病，症状早在五年前就已显现。验尸官裁定，其职业生涯中重复的轻微头部创伤（尤其是当时使用的湿重皮质足球）是致死原因。2015年，其家人成立"杰夫·阿斯特尔基金会"，旨在提高对运动脑损伤的认知并提供支持，该慈善机构现由前英格兰国脚阿兰·希勒和加里·内维尔等知名人士担任推广大使。
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