环境中的微塑料和纳米塑料通常通过我们饮用的水、食用的食物甚至呼吸的空气进入人体。根据罗德岛大学药学院研究人员的一项新研究，这些塑料颗粒会渗透到身体的各个系统，包括大脑，在那里它们可能会积累并引发类似阿尔茨海默病的状况。
在之前一项研究表明微塑料可以渗透到身体的所有系统（包括保护大脑免受病毒和细菌等有害物质侵害的血脑屏障）之后，罗德岛大学药学院助理教授Jaime Ross扩大了研究范围，以确定塑料毒素对大脑健康的影响。她的研究结果表明，微塑料和纳米塑料在大脑中的积累可能导致认知能力下降甚至阿尔茨海默病，尤其是在那些携带遗传风险因素的人群中。
Ross最近发表在《环境研究通讯》杂志上的最新研究，研究了经过基因改造携带自然存在的APOE4基因的小鼠，这种基因是阿尔茨海默病风险的强烈指标，使人们患病的可能性比携带从父母遗传而来的APOE3基因变体的人高3.5倍。
Ross说："在这些小鼠身上，就像在人类身上一样，这并不能保证你一定会看到认知方面的任何变化。你可以有同卵双胞胎都携带APOE4，一个完全认知健康，而另一个可能患上阿尔茨海默病。所以这告诉我们，生活方式和环境因素在起作用。我们正在研究与阿尔茨海默病相关的可改变因素——饮食、锻炼、维生素，尤其是像微塑料这样的环境毒素。如果你携带APOE4，并且恰好摄入了大量的微塑料，这是否会促成阿尔茨海默病？"
为了找出答案，Ross和她的团队让两组小鼠（一组携带APOE4变体，一组携带APOE3）在为期三周的时间里通过饮用水暴露于微塑料和纳米塑料。聚苯乙烯的微小颗粒——世界上最丰富的塑料之一，存在于泡沫外卖容器、塑料杯等中——如预期的那样渗透到小鼠的器官，包括大脑。研究包括一个对照组，每种APOE基因型中未暴露于微塑料的小鼠。
Ross的团队随后对小鼠进行了一系列测试，以检查它们的认知能力，首先是开放场测试，研究人员将一只小鼠放入一个腔室中，让它自由探索90分钟。通常，小鼠会紧贴墙壁，自然地试图躲避潜在的捕食者。然而，在暴露于微塑料后，APOE4小鼠——尤其是雄性小鼠——倾向于在腔室中央更多地徘徊，并在开阔空间中停留，使自己容易受到捕食者的攻击。
为了测试它们识别新物体的能力，Ross将小鼠放入一个有两件不同物体的开放腔室中。在有时间探索这些物体后，将小鼠移走，稍后再返回，这次将其中一个物体替换为不同形状的物体。携带APOE4并暴露于微塑料的雌性小鼠，如果能够识别的话，也很难识别出新的物体，这是影响记忆的认知能力下降的迹象。
Ross说："在第一次测试中，你可以看到雄性小鼠在竞技场中央花费更多时间并休息更多。在雌性小鼠中，我们看到了新物体识别的变化。在人类阿尔茨海默病患者中，男性往往经历更多冷漠的变化；他们不太关心。女性则经历更多记忆方面的变化。因此，记忆和冷漠之间的联系非常明显：当你让那些携带人类已知最大阿尔茨海默病风险因素的动物暴露于微塑料和纳米塑料时，它们的行为会以性别依赖的方式发生变化，类似于我们在阿尔茨海默病患者中看到的性别差异。"
这些结果令人足够担忧，需要进一步研究暴露于微塑料和纳米塑料导致的认知能力下降，这些是人们日常暴露的最突出的环境毒素之一。（罗德岛大学2023年发布的一项单独研究表明，微塑料在环境中的积累程度令人震惊，发现纳拉甘西特湾底部两英寸内含有超过1000吨的微塑料。）
Ross正在继续扩展她对这一主题的研究，并鼓励其他人也这样做，希望更好地监管这些毒素。今年7月在美国众议院提出的《微塑料安全法案》将指示美国食品药品监督管理局研究食品和水中的微塑料对人类健康的影响，特别关注儿童、内分泌系统和生殖系统，以及与癌症和慢性疾病的联系。
Ross说："在微塑料对人类健康影响方面的资金投入并不多，"她指出她正在与罗德岛国会代表团定期讨论监管的必要性。"有趣的是，我们在小鼠身上看到的与我们在现实世界中看到的相似。我们希望鼓励对微塑料和纳米塑料这一祸害进行进一步研究。"
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