为何越来越多的年轻人患癌？
科学家尚未完全明确原因，但饮食、肠道菌群和微塑料可能扮演重要角色。自1990年代以来，50岁以下人群的早发性癌症发病率在全球范围内快速上升。
瑞安·德森布里诺深知事态严重。五年前，这位29岁的费城居民开始持续腹痛，前往医院就诊。尽管首次结肠镜检查发现十二个息肉，但主治医生因"家族无癌症史"未予重视，仅建议三年后复查。两年后疼痛加剧，他坚持要求深入检查，最终确诊结肠肿瘤。"若等到三年后复查，我可能已不在人世，"他说。如今德森布里诺致力于癌症 awareness 倡导："我们必须广而告之，癌症可能发生在任何人身上。"
癌症通常被视为老年疾病。在美国，约88%的癌症患者年龄超过50岁，每年约200万确诊者中仅10万人介于15-39岁。但自1990年代起，全球50岁以下人群的早发性癌症发病率持续攀升。一项重大研究显示，1990至2019年间全球早发癌发病率激增79%，死亡率上升28%。《柳叶刀公共卫生》去年发表的研究指出，美国17种癌症在年轻群体中发病率稳定上升，尤以1990年后出生者显著。美国癌症协会流行病学家孙惠娜表示，小肠癌和胰腺癌增幅最为陡峭。
历史数据缺失使趋势起始点难以精准定位，但1980年代后出生者罹患直肠癌的风险是1950年左右出生者的四倍。预计到2030年，全球早发癌发病率较2019年将上升31%，死亡率增长21%。孙惠娜强调，千禧一代和Z世代将面临不成比例的癌症风险，"可能拖慢数十年抗癌进展"。
克利夫兰诊所肿瘤学家阿洛克·科拉纳的临床实践印证了这一趋势。尽管老年人仍是癌症主体，但他观察到更多无家族史的健康年轻人患病。"我们都在追问：为何诊室里年轻患者越来越多？为何他们确诊时癌症已进展到更晚期？"
科学家虽未明确答案，但认为更好的癌症监测和筛查方法无法完全解释此现象。孙惠娜指出："特定癌症在年轻人中的快速集中增长，无法用单一因素解释。"主流假说指向1990年代后涌现的环境与生活方式因素。研究者推测，这些因素自幼年的生物累积可能加剧早发癌风险。潜在诱因包括肠道微生物组变化、抗生素暴露增加、微塑料及统称PFAS的"永久化学物"。此外，西方饮食扩张与肥胖率上升也被纳入调查范围。
"若存在单一风险因素，我们早该发现了，"芝加哥大学医学中心胃肠病学家索尼娅·库弗表示，"这说明很可能是多种因素的综合作用。"
癌症与饮食是否相关？
部分流行病学证据将肥胖视为早发癌关键风险因素。2000-2012年21种癌症分析显示，结肠、直肠、胰腺和肾癌的全球增长可能与超重率上升相关。但肥胖与癌症的关联并非绝对：1995-2015年美国研究未发现肥胖率与早发结直肠癌发展的关联。
科拉纳认为问题核心可能在于现代饮食结构，特别是西方饮食模式。他指出高摄入超加工食品、糖类和红肉是关键诱因："西方饮食成分越多，早发结直肠癌风险越高。"2022年《营养学前沿》综述研究将高脂、油炸、精加工食品及含糖饮料与青年结直肠癌高发相关联，而多食蔬果则具保护作用。
科学家尚未厘清单个饮食成分如何诱发癌症，但实验室研究正揭示糖、饱和脂肪、高果糖玉米糖浆等如何影响结直肠肿瘤生长。例如2022年小鼠研究发现，高脂饮食通过改变肠道微生物组和代谢，增加细胞分裂时致癌基因突变概率。该机制是否适用于人类尚不明确。
科拉纳坦言："研究饮食对癌症的影响极其困难，因变量过多难以捕捉。"
微塑料会引发癌症吗？
另一研究焦点是近几十年广泛使用的材料，包括已渗透环境（甚至人体）的微塑料及环境化学物。短链全氟烷基物质（PFAS）存在于纺织品、食品包装等日常接触产品中。孙惠娜指出，PFAS"疑似"与各年龄段癌症相关，多项研究发现饮用水、空气及工作环境中的PFAS与多器官癌症存在关联，但尚未专项研究其与早发癌上升的联系。
新西兰奥塔哥大学结直肠外科医生弗兰克·弗里扎尔表示，微塑料导致早发癌的证据"虽弱但日益增多"。全球塑料产量从1990年的1.2亿吨增至2023年的4.6亿吨，恰与早发癌发病率上升同步。塑料降解产生的微/纳米塑料可被吸入或摄入，已在人体多数器官及癌组织中检出——"癌组织中的微塑料水平高于正常组织，但目前仅为关联性，非因果关系。"
弗里扎尔解释，这些直径小于5毫米的塑料颗粒本身惰性，但可能携带致癌病毒或细菌（如与宫颈癌、喉癌相关的HPV病毒）。其他研究者质疑微塑料是否真为惰性，因哺乳动物细胞对塑料的反应尚未明确。小鼠实验证实微塑料可引发炎症（癌症已知促进因素），但现有研究未观察多年累积对啮齿类的影响，故难以推断其对人类早发癌的作用机制。
癌症与肠道健康相关吗？
结直肠癌现已成为美国50岁以下男性首要癌症死因，女性第二大死因。今年1月发表的研究显示，在分析的50个国家和地区中，27国的早发结直肠癌发病率上升，40岁以下人群增幅尤为显著，推动该领域成为早发癌中研究最深入的方向。
基于数百万美国患者的2000-2019年诊疗数据，科学家按出生年份分组，对比1955年（数据集中间值）出生者，计算特定年龄组的癌症相对发病率。研究发现17种癌症发病率持续上升，尤以年轻群体为甚。传统高发于老年人群的肠道癌和胰腺癌增幅最为陡峭。
鉴于肠道健康与微生物的关联，科学家推测饮食、微塑料和环境化学物可能通过影响肠道微生物组（肠道细菌及其他微生物生态系统）促进早发结直肠癌。观察性研究指出，1990年代后的环境暴露与饮食变化使某些肠道菌种占据主导地位。包括具核梭杆菌、粪肠球菌、产大肠杆菌素的大肠杆菌、 Gallolyticus链球菌和脆弱拟杆菌在内的多种菌种，已被证实与消化道不同部位癌症相关。研究者正聚焦这些有害菌如何触发早发癌。
今年4月《自然》刊载的研究将矛头指向特定细菌毒素。研究者分析了11个国家981名结直肠癌患者的结肠细胞，发现早发病例的致癌基因突变模式出现频率是晚发病例的三倍以上，且该模式与童年期接触大肠杆菌素高度吻合。
"这些突变模式是基因组中的历史记录，表明幼年期大肠杆菌素暴露是早发疾病的驱动因素，"领衔该研究的加州大学圣地亚哥分校计算生物学家卢德米尔·亚历山德罗夫表示。若童年期获得此类突变，可能使结直肠癌提前二十年发作——40岁而非60岁患病。
都灵大学分子遗传学家阿尔贝托·巴尔代利称该研究展示了大肠杆菌素突变特征与早发结直肠癌的"完美关联"，但强调需深入理解病因与机制。儿童饮食、生活方式及免疫系统可能催生产大肠杆菌素的大肠杆菌毒素，但机制尚不明确。此前研究显示，大肠杆菌素暴露仅解释约15%的早发病例，意味着更多机制待发现。
早发肿瘤生长更快吗？
鉴于早发癌病因短期内难有定论，科学家正探索更早诊断青年癌症的方法。
年轻人常晚期确诊的原因之一，是早发肿瘤可能比老年人肿瘤进展更快。巴尔代利等科学家推测，早发癌的病程发展可能不同于典型癌症。现有分子图谱显示，典型结直肠癌通常需5-15年完成肿瘤形成、侵袭与转移，但早发结直肠癌似乎仅需1-2年即可快速进展。若属实，常规5-7年的筛查间隔对年轻人效果将大打折扣。
巴尔代利正开发肿瘤生长时间测定法。通过大规模分析早发癌患者的肿瘤年龄，医生可确定筛查频率，并识别"天生恶性"的快速发育肿瘤（需激进治疗）。
其他研究者尝试建立早发癌风险预测模型，通过非症状指标筛选高危人群。芝加哥大学胃肠病学家库弗指出，不明原因贫血或体重减轻是警示信号。但她坦言这些尝试"仅是理想"，因早发癌的生物学病因尚未明确，已知风险因素也缺乏量化标准。"我们连基于家族史的识别都做得很差，常等到家族出现癌症才后知后觉。"
年轻人如何降低患癌风险？
鉴于早发癌研究尚处初期，医学专家暂未提出针对性预防建议。接种HPV疫苗可降低宫颈癌和喉癌风险，乙肝疫苗或有助预防肝癌。此外，遵循健康生活基本原则最为可靠：均衡饮食、规律运动、限制酒精、戒烟及防晒。
德森布里诺强调，关注癌症征兆并了解自身体况至关重要。但因早发癌仍非主流，许多年轻人面临严峻挑战：医生对其症状重视不足。26岁的英国林肯郡行政人员萨曼莎-罗斯·埃文斯，因未婚夫敦促就医才确诊子宫内膜癌。"此前医生告诉我无需担心，"她说。
英澳新三国调查显示，结直肠癌青年患者普遍认为医生因年龄因素未怀疑癌症，导致治疗延误。常见问题是将癌症症状误诊为良性问题。美国近900名早发结直肠癌患者的调查显示，54%患者初诊被误判（通常误为痔疮），36%患者需咨询三位以上医生方获确诊。
38岁的伦敦学校副校长罗莎琳德·霍尔登为获得子宫癌（平均确诊年龄60岁）的及时诊疗，两年前不得不"死缠烂打"要求医生重视。"若身体有异样，尤其女性健康问题如经量过多，务必就医检查，"她说。治疗癌症的子宫切除术中断了她的生育计划："若能早些就医，治疗方案是否不同？或许就不会影响我再育。"
科拉纳指出，研究中的积极信号是：癌症总体死亡率因筛查和治疗进步显著下降，老年群体多种癌症发病率大幅降低。奥地利和意大利已对40多岁人群开展结直肠癌筛查，2019年研究显示两国40-49岁人群发病率未随全球趋势上升（但40岁以下仍上升）。2018年美国癌症协会将肠癌筛查年龄从50岁降至45岁，现评估其效果为时尚早。
库弗强调，提高公众与医生认知对早期发现癌症至关重要。最有效的倡导是让民众了解症状意义——"直肠出血未必是痔疮，可能是结直肠癌。"美国结直肠癌联盟主席迈克尔·萨皮恩扎透露，在瑞安·雷诺兹主演的"LEAD FROM BEHIND"筛查宣传活动后三周，"结肠镜预约量激增36%"。调查显示57%美国人不知结肠镜可通过切除癌前息肉预防结直肠癌，"若知晓此点，98%的人更愿接受筛查。"
埃文斯、霍尔登和德森布里诺均表示，癌症患者面临的挑战之一是难以找到同龄人经历。正因如此，他们都参与了青年癌症患者支持项目。
"癌症真该死，"德森布里诺说，"支撑我熬过难关的是身边优秀的人们。我现在加入了互助项目，但庆幸至今未被需要。"
【全文结束】
