多年来，医生们一直警告，薯片、饼干和汽水可能让你腰围变粗、引发心脏病并缩短寿命。如今，一项新研究进一步证实，它们还可能损害认知和思维能力。
在这篇论文中，澳大利亚的研究人员分析了2200名中年人的饮食，以探究饮食如何影响他们的认知功能。他们检查了受试者摄入超加工食品的情况。超加工食品没有统一的定义，但普遍认为是指含有五种以上成分，或至少含有一种普通厨房中不常见的成分的食品。
总体而言，他们发现摄入超加工食品较多的人，注意力集中能力更差，认知健康状况也更差。受试者饮食中每增加10%的超加工食品——相当于每天一包标准薯片——研究人员表示，他们的注意力持续时间更短，痴呆风险因素评分更高。无论受试者还吃了什么，或者他们的饮食在其他方面是否健康，这一变化都被记录下来。
领导这项研究的蒙纳士大学营养生物化学家芭芭拉·卡多佐博士说：“从我们的发现来看，10%的超加工食品增加大致相当于每天在饮食中增加一包标准薯片。一个人每多摄入10%的超加工食品，我们就能观察到其注意力集中能力出现明显且可测量的下降。在临床术语中，这转化为在测量视觉注意力和处理速度的标准化认知测试中得分持续较低。”
该研究未详细说明这些食品为何损害大脑健康，但研究人员表示，加工过程可能去除重要营养素，并添加可能损害大脑的危险化学物质。研究人员指出，这些食品可能含有丙烯酰胺，一种在高温烹饪（如油炸或烘烤）过程中在淀粉类食物中形成的化合物，它可以损伤神经元或血管。此前的研究还表明，超加工食品可能含有邻苯二甲酸酯或双酚类物质，这些化学物质可能在加工过程中进入食物，也可能具有潜在危害。
在论文中，他们警告这些化学物质可能导致脑血管病变——即由于血管损伤导致供血不足而引起的微小脑组织损伤区域。科学家表示，这些微小损伤区域可能损害大脑功能，可能导致注意力和注意力持续时间的问题，并增加患痴呆的风险。超加工食品还与肥胖、高血压或糖尿病风险增加有关，这些疾病也会增加痴呆风险——目前全美有700万痴呆患者。
该研究是观察性的，无法证明超加工食品会导致痴呆。如今，美国成年人摄入的总热量中约有53%来自超加工食品。在儿童中，这一比例接近62%。在这项发表于《阿尔茨海默病与痴呆》期刊的研究中，受试者约41%的热量来自加工食品，这与澳大利亚的平均水平大致相当。最常见的来源是乳制品甜点和饮料、软饮料、果汁和其他含糖饮料。其他包括包装咸味零食和薯类产品、加工肉类和即食餐。
受试者在2016年至2023年间接受了关于饮食的访谈，然后被要求完成认知测试。大多数为女性，平均年龄56岁，年龄范围在40至70岁之间，全部居住在澳大利亚。研究人员只对受试者进行了一次访谈，然后通过分析来确定长期摄入更多超加工食品的影响。
卡多佐补充道：“食品的超加工往往破坏了食品的天然结构，并引入了可能有害的物质，如人工添加剂或加工化学品。这些添加剂表明，饮食与认知功能之间的联系不仅限于错过被称为健康的食物，还指向与食品加工程度本身相关的机制。”研究人员未发现超加工食品摄入与记忆力减退之间存在关联。他们表示，这可能是因为与注意力和注意力持续时间相关的大脑区域更容易受到环境压力的影响。
超加工食品在20世纪80年代在美国变得无处不在，大约在同一时期，肥胖和慢性病发病率开始上升。但它们是一个定义模糊的非常广泛的食品类别。在美国没有官方定义。尽管许多研究警告了它们的健康风险，但一些专家对这些警告提出了质疑，表示某种东西是超加工食品并不一定意味着对你有害。虽然有些食品可能因为成分数量而被视为超加工食品，但有些实际上脂肪和盐含量较低——这有助于降低心脏病风险——而蛋白质含量较高，这与更好的整体健康有关。
美国卫生与公众服务部部长小罗伯特·F·肯尼迪敦促美国人减少摄入超加工食品，美国食品药品监督管理局在1月发布的新食物金字塔中，卫生官员敦促美国人“大幅限制”此类食品的摄入以改善健康。
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