被称为骨关节炎的关节软骨慢性退化每天给数亿人带来疼痛和骨质退化，但新的治疗方法可能即将到来——形式是一种简单的单次注射。
根据持续进行的动物实验，将精心设计的缓释药物递送系统注射到受损关节中，可以在短短几周内促使人体自身的软骨和骨细胞进行有效的修复工作。
"在两年内，我们能够从一个看似不切实际的想法，发展到开发这些疗法，并证明它们可以逆转动物的骨关节炎，"科罗拉多大学博尔德分校(UC Boulder)的化学和生物工程师斯蒂芬妮·布莱恩特(Stephanie Bryant)说道。
在完成了第一阶段的动物实验后，该团队准备进入第二阶段。这将收集更多关于安全性和毒理学的数据，为人体临床试验奠定基础。
布莱恩特表示："我们的目标不仅仅是治疗疼痛和阻止病情发展，而是终结这种疾病。"
目前，骨关节炎尚无治愈方法：要么需要管理疼痛，要么用金属或塑料替代品替换关节。
这里正在进行的研究（尚未经过同行评审）可能指向一种解决方案，即动员人体自身细胞来修复受损关节。
除了他们的药物递送系统外，该团队还在开发一种可注射的"植入物"，该植入物会就地形成并招募人体细胞来修补软骨缺损。最终目标是为疾病的不同阶段提供不同的选择。
实际上，骨关节炎有四个阶段，从早期轻度软骨损失到完全没有软骨以及骨头直接碰撞导致的剧烈疼痛——此时僵硬、肿胀和炎症将最为严重。
"目前，许多患者的选择要么是大规模、昂贵的手术，要么什么也不做，"科罗拉多大学安舒茨医学院(UC Anschutz)骨科系主任兼教授埃瓦琳娜·伯格(Evalina Burger)说道。
"中间几乎没有其他选择。"
考虑到骨关节炎的普遍性、疼痛程度以及对行动能力和日常生活的影响，目前有许多研究正在进行，探索治疗选择。
我们关节中的软骨量会随着时间自然减少，但定期锻炼是保护关节的一种方法。强健的肌肉可以减少关节的压力，而运动能推动富含营养的液体通过关节。
今年早些时候，斯坦福大学的研究人员能够识别出一种特定蛋白质，这种蛋白质负责随着年龄增长而导致的软骨损失——降低这种蛋白质的水平可能有助于保护关节直至老年。
与此同时，司美格鲁肽(semaglutide)——Ozempic和Wegovy等药物的活性成分——也显示出作为骨关节炎治疗的潜力，因为它能增强细胞代谢并促使健康软骨保持原位。
实际治疗方法的开发仍需一些时间，但这些研究工作令人鼓舞。
注射治疗团队的成员希望临床试验能在未来18个月内启动——但这取决于他们在动物实验中的下一轮结果。
这项研究由骨关节炎组织再生新创新(NITRO)计划资助，该计划是由美国卫生与公众服务部高级研究计划署健康局(ARPA-H)运行的。
ARPA-H局长阿莉西亚·杰克逊(Alicia Jackson)表示："通过ARPA-H，我们正致力于创造一个未来，在这个未来，人们不必在疼痛中醒来，不必放弃他们喜爱的活动，也不必面对重大手术和重复的关节置换——这样他们就能更长久地保持活跃、独立和健康。"
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