大多数人都会在年龄增长过程中经历感官衰退，高达94%的美国成年人会发现自己越来越频繁地眯眼看屏幕、渴望更强烈的味道，以及经常听不清对话内容。芝加哥大学医学院的研究人员正在研究这些变化如何不仅带来不便，还会实际恶化老年人的整体心理健康。
"当你的感官衰退时，你就无法很好地体验世界，"芝加哥大学医学院的医生兼嗅觉功能障碍专家Jayant Pinto博士说。"你无法在餐桌上听清同事或朋友的话；你无法分辨周围环境发生的事情；当你在社区里时，可能难以阅读或看清东西。这使你所有的认知负担变得更重，随着时间推移可能会让你感到疲惫，并导致心理健康问题。"
Pinto最近与芝加哥大学普利兹克医学院的医学生Alexander Wang一起领导了一项研究，调查老年人中感官障碍的普遍性和影响。他们发现，有感官障碍的人往往心理健康状况更差，不同类型的感官障碍与心理健康的不同方面相关联。
揭示感知与情绪之间的关联
芝加哥大学的研究人员分析了近4000名老年人的感官功能（视力、听力和嗅觉）和自我报告的心理健康数据，这些数据是作为国家社会生活、健康与老龄化项目的一部分，在10年的随访中收集的。他们发现，有多重感官受损的人经历更多的孤独感，自我报告的心理健康状况总体上明显更差，而有三种感官障碍的人更可能频繁出现抑郁发作。在区分不同感官的分析中，视力障碍与孤独感和较差的自我评价心理健康关联最为强烈。
科学家们仍在探索五种感官的所有变化如何影响人们，但芝加哥大学的研究人员已经可以指出感官衰退直接导致孤独感、悲伤和无聊的许多方式。
视力受损的老年人可能难以出门或看清朋友和家人的脸，而听力损失会使对话变得生硬和令人沮丧。即使是嗅觉丧失也会影响一个人从熟悉气味中找到快乐的能力——比如最喜欢的家常菜或亲人的标志性香水——并感知信息素，这些信息素（尽管没有被有意识地感知）有助于社交动态。
"我们发现听力和视力障碍往往与较低的自我评价心理健康和孤独感相关，但嗅觉障碍的关联较弱，"Wang说。"这让我印象深刻，因为听力和视力障碍往往比嗅觉障碍受到更多的污名化。这让我反思社会污名如何导致这种更差的心理健康状况。"
在老龄化社会中互相关爱
面对这种污名化，研究人员表示，他们的研究结果突显了改善心理健康服务获取渠道以及提高对感官丧失与心理困扰之间联系的认识的重要性。特别是，了解不同感官障碍如何影响老年人的长期心理健康，可以帮助医疗保健专业人员——尤其是初级保健提供者、耳鼻喉科医生和眼科医生——在发现患者有感官丧失时筛查心理健康状况，从而提供个性化和及时干预的机会。
除了积极治疗老年人的心理健康外，研究人员还指出了可以直接减轻感官困难日常影响的措施，这反过来会减轻其负面的心理健康影响。
"我们生活在一个老龄化的社会；每个人都有年长的亲戚，他们生活越来越困难。这是我们所有人都要分担的负担，"Pinto说。"减轻年长亲戚和朋友的负担可以对人们的生活、生产力和生活质量产生巨大影响。"
在个人层面，家人和朋友可以通过耐心和寻找更有效的沟通方式来提供帮助，例如清晰地说话或使用书面笔记。在社会层面，公共政策和社区项目可以确保公共场所的无障碍性，并提供改善生活质量的资源。
Pinto还强调，有各种技术和医疗干预措施可以帮助补偿感官障碍。对于听力损失，有耳蜗植入物、助听器和其他助听设备——研究表明，这些设备除了改善生活质量外，还可以减缓认知能力下降。对于视力损失，有眼镜、隐形眼镜、白内障手术和激光手术，以及文字转语音计算机程序等辅助设备。即使是嗅觉，健康专家有时也可以通过减少鼻窦炎症或进行嗅觉训练练习来提供帮助。
"在许多情况下，我们可以通过一些方法来减轻感官困难，这些方法实际上可以改善人们的生活、心理健康和孤独感——这是一个巨大的社会问题，"Pinto说。"这些是我们可以帮助人们并可能对社会产生巨大影响的简单方法。"
认识并消除感官障碍的污名
研究人员表示，他们在整篇论文中故意使用"残疾"一词，以强调感官障碍对个人生活的重大影响。这种术语也符合消除这些状况污名化的努力，并促进更包容的医疗保健方法。
"在某种程度上，我们的社会已经将感官功能下降视为一种残疾：想想盲人和聋人社区，"Wang说。"与许多边缘化社区一样，残疾社区与医疗领域的关系历史上一直非常紧张，这可能导致痛苦并限制获得心理健康服务的机会。通过更好的理解和同情心，我们可以努力改善我们为老年人和残疾患者提供的护理。"
他表示，通过这种方式来表述数据，他希望鼓励更多的医疗保健提供者摆脱医学残疾模式的思维，转向社会残疾模式。
"我的理解是，医学模式将残疾描述为个人'缺陷'的东西，因此需要以某种方式'修复'个人，"他解释道。"社会模式将残疾更多地描述为一种身份，因此与残疾相关的限制源于社会对残疾人的无障碍性和适应性不足。"
将感官障碍视为残疾并承认其对心理健康的影响，是迈向更全面和富有同情心的护理的重要一步。通过解决加剧这些障碍的医疗、社会和环境障碍，临床医生——以及整个社会——可以更好地支持老年人保持独立。
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