太空旅行对人体具有极端挑战性。
宇航员在太空飞行中会出现骨密度流失、脑部神经肿胀、基因表达改变等现象。已有研究证实，太空环境会引发类似加速衰老的生理变化。NASA对双胞胎宇航员斯科特·凯利和马克·凯利的开创性研究显示，在太空停留340天的斯科特出现DNA损伤、认知功能下降和端粒缩短等老化标志，这些变化在返回地面6个月后依然存在。
最新发表在《细胞干细胞》期刊的研究揭示：干细胞在太空压力下同样呈现加速老化现象。研究通讯作者、加州大学圣地亚哥分校桑福德干细胞研究所所长Catriona Jamieson博士指出："干细胞在太空中的老化速度是地面的十倍。"
干细胞作为可分化为多种组织的特殊细胞，其老化会削弱人体修复组织器官的能力，可能引发癌症、神经退行性疾病和心血管疾病等老年相关病症。这项发现对商业航天和深空探索任务具有重要意义，目前政府正推进月球长期驻留计划，私营企业也在开展亚轨道旅游。
研究团队采集接受髋关节置换手术者的骨髓干细胞样本，将其置于"纳米生物反应器"中培养。这些微型透明装置（尺寸与iPhone相当）被安装在SpaceX货运飞船的CubeLab实验箱内，随四次补给任务前往国际空间站，在轨时间达32-45天。地面实验室作为对照组同步进行观测。
实验通过每日显微成像记录干细胞变化，并对返回样本进行基因组测序。研究发现太空样本呈现七大老化特征：包括端粒保护功能衰退、基因组不稳定性增加（表现为DNA复制错误率上升）以及促炎信号增强等。康奈尔医学院遗传学家Christopher Mason评价："这是目前最深入的太空诱变研究，证实了分子层面的衰老证据。"
研究团队认为，这项发现既能帮助开发宇航员防护措施，也能为地球上的抗衰老治疗提供新思路。Jamieson博士表示："我们的目标是预测、预防并逆转压力/炎症引发的干细胞衰老。"随着全球老龄化加剧和生育率下降，此类研究对应对老年疾病尤为重要。
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