表面上看，传统的乡村医疗故事充满了日益增长的财务压力、医疗服务获取减少和关闭风险。但这些限制条件并不能定义乡村医疗，认为乡村医疗系统总是"追赶"城市同行的观点也并非总是正确。
梅奥诊所医疗系统(Mayo Clinic Health System)总裁普拉蒂巴·瓦基博士(Dr. Prathibha Varkey)在贝克医院评论第16届年会4月13日的炉边谈话中指出，乡村医疗可以成为解决医疗领域最大挑战的新创新的宝贵试验场。
"如果你能在乡村社区解决一个问题，你绝对能在更大的社区医疗机构中解决它，"她说。"你绝对也能在学术医疗系统中解决它。"
瓦基博士表示，为居住在乡村地区的五分之一美国人重新思考医疗服务传递方式的需求从未如此迫切，她引用了乡村医疗领导者们非常熟悉的诸多压力。自2010年以来，已有超过200家医院关闭或转变为不包括住院服务的机构。
与此同时，人口老龄化正在推动对更复杂医疗服务的需求，而医生短缺——特别是专科医生短缺——问题正在扩大。许多社区仍缺乏可靠的5G覆盖，而产科医疗服务荒漠和交通缺口进一步削减了医疗服务获取。在许多社区中，当地医院是该地区最大的雇主，这意味着机构的财务压力会向下波及整个当地经济。
对瓦基博士来说，正是这一系列限制条件使乡村系统处于引领而非跟随的位置。
"这是一个完美的创新空间，因为你拥有所有这些限制条件，而你要解决它们的方式不能是渐进式的。它必须是完全颠覆性的，"她说。
瓦基博士在明尼苏达州、威斯康星州和爱荷华州领导着16家社区医院和30多家多专科诊所的14,000多名员工。五年前，该系统启动了一项整合计划，从社区医院网络转变为单一整合系统。通俗地说，员工们将这一概念视为"一家拥有16扇门的医院"——如果算上系统的居家高级护理项目，则是17扇门。
这一基础催生了一系列持续的创新。
梅奥的居家医院项目于2020年在威斯康星州欧克莱尔和佛罗里达州杰克逊维尔的梅奥诊所医疗系统启动了两个试点项目。瓦基博士表示，仅梅奥诊所医疗系统，该项目就节省了7,700多个住院日，患者满意度超过90%。
几年后，该医疗系统将其居家医院项目中实施了AI驱动的动态容量管理。该技术现在根据人员配置、手术安排和病情严重程度，实时决定患者在网络中的入院地点。一旦AI集成到这一过程中，系统识别出的适合居家医院项目的患者数量是人工流程的四倍。
在另一个例子中，梅奥诊所医疗系统的一位胃肠病学家和一位AI医学总监建立了一个基于AI的循证麻醉协议，用于识别哪些患者在结肠镜检查过程中可以安全地接受意识镇静而非复杂麻醉。这一改变显著扩大了筛查能力，使该乡村社区在30天内每月增加了150次结肠镜检查。该协议随后在整个梅奥诊所企业中推广，并且是梅奥平台(Mayo Platform)总裁约翰·哈拉姆卡医学博士(John Halamka, MD)领导的300多个处于不同实施阶段的AI算法相关项目之一。
在梅奥诊所医疗系统基本上是唯一初级医疗服务提供商的一个社区中，领导者意识到传统的容量扩展无法满足社区医疗需求。大约两年前，该系统转而推出了一种与供应商合作的按需数字初级护理模式，已进行了22,000多次虚拟就诊。约33%的就诊发生在晚上、夜间或周末，这表明虚拟护理可能替代了许多患者原本可能前往急诊科的情况。
梅奥诊所还使用AI进行风险分层。由格雷戈里·汉森医学博士(Gregory Hanson, MD)及其团队领导的算法会在夜间针对老年慢性病人群运行，并在第二天早晨生成一份最可能需要急诊科就诊或住院的患者名单。该名单会发送给护理协调员或护士进行主动接触。瓦基博士表示，与常规护理相比，该计划减少了再入院率，并将该群体的总护理成本降低了50%以上。
今年4月，梅奥诊所推出了"AI代理马拉松"(AI agent-thon)计划，教员工如何设计和部署自己的AI代理。这是瓦基博士在整个谈话中反复强调的一个主题的清晰例证：医疗保健中最持久的创新是自下而上，而非自上而下的。
瓦基博士表示，转型努力中的文化转变通常需要大约两年时间才能显现。她说，最明显的迹象是当一线员工开始向领导层提出新想法，并询问为什么系统没有更快地推进。
"我认为这是任何领导者都能希望得到的最大回报，"瓦基博士说。"因为那时，员工们正在掌控转型的方向。"
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