过去25年间，西北大学医学院的科学家们一直在研究一组特殊的老年群体，称为"超级老人"。这些80岁或以上的长者拥有与比他们年轻30岁人群同样强大的记忆能力。他们敏锐的思维正在改变我们对衰老的认知，证明记忆衰退并非年老的必然结果。
研究团队多年来持续追踪这些超级老人，以探究其大脑的独特之处。尽管其中许多人具备某些共同特质——例如友善外向的性格——但最令人惊讶的发现来自对其大脑内部的研究。西北大学教授桑德拉·温特劳布博士表示，大脑研究结果最为振奋人心："真正让我们感到颠覆性的是在他们大脑中发现的现象。"
该研究旨在揭示超级老人如何保持思维强健。通过理解支持健康大脑老化的生物学机制与行为模式，医生们希望找到预防或延缓阿尔茨海默病等疾病的新方法。相关成果已发表在《阿尔茨海默病》期刊的新论文中，该论文标志着西北大学超级老龄化计划开展25周年，以及美国国家衰老研究所支持阿尔茨海默病研究40周年。
"超级老人"一词最早由西北大学M·马塞尔·梅苏拉姆博士在20世纪90年代末提出。自2000年以来，共有290位超级老人参与该研究。部分参与者去世后，77人捐献了大脑供深入研究。其中一些大脑存在与阿尔茨海默病相关的有害蛋白——即淀粉样蛋白和tau蛋白，而另一些则完全未检测到。
令科学家震惊的是，即使存在这些有害蛋白，超级老人的大脑似乎并未受到损伤。温特劳布博士解释道："'超级老人'存在两种保护机制：部分人完全能抵抗有害蛋白的侵袭，另一部分则具备韧性——虽携带蛋白但大脑不受损害。"
其他关键发现包括：超级老人在记忆测试中表现卓越，得分堪比50-60岁人群。大脑扫描显示其结构差异显著——多数人随年龄增长大脑皮层变薄，而超级老人未呈现此现象。事实上，其大脑中负责决策、情绪和动机的重要区域"前扣带回"甚至比年轻成年人更厚。
超级老人还拥有独特的脑细胞特征：社交技能相关的冯埃科诺莫神经元数量更多，在内嗅皮层（记忆相关脑区）的神经元体积也更大。此外，强健的社交生活是其共同特质——尽管运动习惯与饮食各不相同，但多数人保持高度社交活跃度并维系紧密人际关系。
在西北大学，超级老人受邀参与年度健康检查，并可自愿选择身后捐献大脑。项目研究者塔玛尔·盖芬博士指出，脑捐献推动科学发展："这实现了某种科学永生。"
题为《西北大学超级老龄化计划的前25年》的论文由梅苏拉姆博士、温特劳布博士、盖芬博士和张智杰（Changiz Geula）博士共同撰写。他们的工作持续揭示部分人群如何在80岁甚至更高龄保持思维敏锐，并为我们提供借鉴经验以助更多人实现健康老龄化。
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