衰老不仅会减缓身体机能，还会悄然影响大脑。对许多人来说，这种影响表现为大脑迷雾（brain fog），包括思维变慢、记忆衰退，以及越来越感觉大脑不像以前那样运转自如。
但最新研究表明，这种衰退可能不像以前认为的那样不可逆转。德克萨斯农工大学（Texas A&M University）的研究团队在《细胞外囊泡杂志》（Journal of Extracellular Vesicles）上发表的一项研究中，开发出一种鼻喷剂，能在数周内减轻大脑炎症、恢复细胞功能并改善老年模型的记忆能力。这种治疗方法将微小的生物颗粒直接递送至大脑，帮助重置与认知衰退相关的生理过程。
首席研究员阿肖克·谢蒂（Ashok Shetty）在新闻稿中表示："像痴呆症这样的与大脑衰老相关的疾病是全球主要的健康问题。我们的研究表明，大脑衰老是可以逆转的，这将帮助人们保持思维敏捷、积极参与社交活动，并免受与年龄相关的认知衰退影响。"
鼻喷剂如何可能逆转大脑衰老的迹象
该治疗方法的核心是细胞外囊泡（extracellular vesicles）。这些微小的生物包裹携带一种称为微小RNA（microRNAs）的遗传物质。这些分子如同调节器，帮助控制细胞内基因的开启或关闭。
将这些分子送入大脑一直是个挑战。大脑受到一种屏障的保护，阻止大多数药物进入，这也是为什么许多治疗方法需要侵入性手术或根本难以奏效。
在这种方法中，通过鼻喷剂递送的囊泡沿着直接连接鼻腔与大脑的通道传输，免疫细胞吸收这些囊泡并帮助调节炎症反应。
研究员马希德哈尔·科达利（Maheedhar Kodali）在新闻稿中表示："递送方式是我们方法中最令人兴奋的方面之一。鼻腔内递送使我们能够直接到达并治疗大脑，无需侵入性手术。"
减轻大脑炎症以恢复记忆和功能
随着大脑衰老，低水平的炎症会逐渐积累，特别是在与记忆相关的区域。这一过程有时被称为"神经炎症衰老"（neuroinflammaging），已被证明与认知衰退和阿尔茨海默病等疾病有关。
这种鼻喷剂似乎在多个层面上中断了这一过程。一旦进入大脑，微小RNA有助于抑制已知随年龄增长而过度活跃的关键炎症通路。同时，它们恢复线粒体功能，本质上帮助脑细胞重新获得运作所需的能量。
研究员玛杜·利拉瓦蒂·纳拉亚纳（Madhu Leelavathi Narayana）表示："我们通过减少氧化应激和重新激活大脑的线粒体，使神经元重获活力。"
这些效果不仅在细胞层面可见。在行为测试中，接受治疗的受试者在识别熟悉物体、察觉环境变化和更快适应方面表现出改善。
值得注意的是，这些益处在数周内就显现出来，且仅需两剂就能维持数月。
这对痴呆症和大脑衰老意味着什么
这些发现还处于早期阶段，该治疗方法尚未在人类身上进行测试。但结果表明，我们可能需要转变对待大脑衰老的方式——不再仅仅是管理，而是逆转。
这一可能性的出现恰逢与年龄相关的认知障碍日益普遍之时。在美国，预计未来四十年内，新发痴呆症病例数量将几乎翻倍，从2020年的约51.4万例增加到2060年的约100万例。
研究还发现，这种治疗方法在两性中效果一致，这一结果并不总是能够观察到。
谢蒂表示："随着我们开发和扩大这种疗法，简单、只需两剂的鼻喷剂有朝一日可能取代侵入性、风险较高的手术，甚至可能替代数月的药物治疗。"
除了对抗衰老，同样的方法还可能用于支持中风或其他脑损伤后的恢复，因为炎症和细胞损伤在这些情况中起着重要作用。
本文不提供医疗建议，仅用于信息参考。
本文参考了发表在《细胞外囊泡杂志》上的研究：《鼻腔内人NSC来源的细胞外囊泡治疗可抑制老年海马体中的炎症小胶质细胞转录组以及NLRP3和cGAS-STING信号传导》。
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