有些年纪的人可能还记得家里药箱里有Merthiolate和Mercurochrome这两种药品。
每当有人膝盖擦伤或手肘蹭破皮时，通常会用上这些外用抗菌剂之一来防止感染。
Mercurochrome能让小孩印象深刻。它有着独特的深红色，会染色皮肤，涂上去时还会刺痛。而Merthiolate则具有类似的特性。
这两种非处方药都含有汞。
Mercurochrome的有效成分是红汞（merbromin），而Merthiolate的有效成分则是硫柳汞（thimerosal）。硫柳汞也曾存在于鼻腔喷雾、洗眼液、尿布疹治疗产品以及阴道杀精子剂中。
由于几乎每个美国家庭都备有含汞玻璃温度计，人们并未对这种潜在的有毒元素表现出太多担忧。
20世纪中期，日本发生的一场公共卫生灾难引起了全世界对汞中毒的关注。
一家石化公司向水俣湾排放汞污染物，导致食用了该海湾鱼类和贝类的人体内积累了大量的甲基汞。据《柳叶刀》（The Lancet）报道，900人死亡，无数其他人遭受永久性残疾。
尽管那是一段遥远的历史，但它确实敲响了警钟。1980年，美国食品药品监督管理局（FDA）开始审查含汞产品的安全性和有效性。1997年，国会通过了《食品和药品管理局现代化法案》，要求该机构调查食品和药品中的汞含量。随后，1998年，FDA禁止在非处方产品中使用硫柳汞。
国会也表达了对儿童接种疫苗中使用汞的担忧。2001年，硫柳汞从所有婴幼儿疫苗中移除。唯一继续保留硫柳汞作为防腐剂的疫苗是用于流感免疫的多剂量瓶装疫苗。
与此同时，各州也开始认识到汞的危害。玻璃温度计很容易破碎，泄漏出来的汞难以收集。
汞，又称为水银，在室温下呈液态。通过呼吸、接触或摄入暴露于汞的人可能会经历严重的毒性反应。
长期暴露可能导致汞中毒。由于这些风险，至少有13个州已禁止制造或销售汞温度计。
实际上，汞温度计已经消失了。
毫无疑问，甲基汞极具毒性，这就是为什么孕妇被警告要避免食用鲨鱼、国王鲭鱼、瓷鱼、剑鱼和长鳍金枪鱼等大型鱼类。这些鱼类因捕食大量小型鱼类，其体内的甲基汞含量往往很高。
2025年的争议焦点在于乙基汞（即硫柳汞），而不是甲基汞。几十年来，科学家们一直在争论其安全性。根据欧洲药品管理局的说法，在某些条件下，其他防腐剂可能同样有效抵御微生物。然而趋势是逐步淘汰多剂量疫苗瓶，从而减少对防腐剂的需求。
2025年6月25日，美国疾病控制与预防中心（CDC）的免疫实践咨询委员会召开会议，呼吁今后的疫苗不含硫柳汞。
批评者担心没有多剂量瓶将意味着更少的人能够接种流感疫苗。
但目前只有约4%的流感疫苗供应中含有硫柳汞。也许现在是时候彻底消除药品中的所有汞了。
在他们的专栏中，Joe和Teresa Graedon回答读者的来信。您可以写信给他们，地址为King Features, 300 W. 57th St., 41st Floor, New York, NY 10019，或者通过他们的网站www.PeoplesPharmacy.com发邮件联系。他们最新的书名为《医生最常犯的错误及如何避免》（Top Screwups Doctors Make and How to Avoid Them）。
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