作者：阿迪西·拉马克里斯南（Adithi Ramakrishnan）
纽约（美联社）——科学家发现了已知最古老的鼠疫证据，这种疾病引发了约5500年前的致命疫情——比之前认为的早了约200年。
这种疾病已使人类患病数千年，并在14世纪夺走了欧洲相当大一部分人口的生命，即众所周知的"黑死病"。尽管如今鼠疫已较为罕见，但它仍然存在，并可通过抗生素治疗。
"为了理解我们自己的历史，我们认为了解鼠疫的历史极为重要，"哥本哈根大学的进化遗传学家、该研究的共同作者埃斯克·威勒斯列夫（Eske Willerslev）表示。
威勒斯列夫和其他研究人员在西伯利亚贝加尔湖（Lake Baikal）附近的四个墓地遗骸中寻找致病细菌的痕迹。他们在18名古代狩猎采集者的牙齿中发现了鼠疫DNA的残余。
对骨骼中的碳进行测年显示，鼠疫引发了两次疫情爆发，首次病例可追溯至约5500年前。
研究团队发现，史前鼠疫分阶段发展并感染了几个小家庭。作者表示，它很可能从土拨鼠——当地大型啮齿动物——传播而来，当人们生食其内脏或在屠宰过程中接触受感染的皮毛时被感染。这种疾病还通过咳嗽和打喷嚏在人与人之间传播。
许多死者是8至11岁的儿童。三名年轻女孩并排埋葬，其中两人可能是表姐妹。据周三发表在《自然》（Nature）杂志上的研究显示，一位姨妈和侄子被发现葬在一起，但她的侄女则在另一个合葬墓中。
"有认识这些人生前身份的人来埋葬死者。这是所有科学研究中真正的人性元素，"牛津大学研究古代DNA的研究共同作者鲁艾里德·麦克劳德（Ruairidh Macleod）表示。
研究人员表示，儿童可能面临更大的风险，因为他们的免疫系统不够强大。
马克斯·普朗克进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的遗传学家艾达·安德拉德斯·巴尔图尼亚（Aida Andrades Valtueña）表示，多名受害者的存在表明，史前鼠疫既可导致个别病例，也能引发疫情爆发。她未参与此项研究。
研究人员发现，这种古代鼠疫在腺鼠疫之前很久就已进化，而腺鼠疫正是导致中世纪欧洲"黑死病"的元凶。但有证据表明，早期的鼠疫同样致命。这种疾病不仅摧毁了拥挤的城市，也消灭了小型游牧狩猎采集群体。
安德拉德斯·巴尔图尼亚在一封电子邮件中表示，了解这一点可以帮助我们"理解细菌如何演变成我们今天所知的致命病原体，并为未来可能出现的病原体提供线索"。
美联社健康与科学部门获得霍华德·休斯医学研究所（Howard Hughes Medical Institute）科学教育部和罗伯特·伍德·约翰逊基金会（Robert Wood Johnson Foundation）的支持。美联社对所有内容负全责。
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