一位华盛顿州男子似乎注定会患上阿尔茨海默病——但违背了所有遗传概率，他几十年来一直未患这种常见痴呆症。
圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员最近发表了一项研究，重点关注居住在西雅图附近的76岁男子道格·惠特尼（Doug Whitney）。
他携带一种罕见的早老素2（presenilin 2，PSEN2）基因遗传突变，这种突变几乎必然导致早发性阿尔茨海默病。
根据华盛顿大学（WashU）的新闻稿，所有继承了该基因的惠特尼家族成员都在50岁出头或更早开始出现认知能力下降。
然而，惠特尼却没有表现出任何精神衰退的迹象。华盛顿大学的研究人员想知道，他保持认知健康的原因是否可以帮助其他人抵御这种疾病。
在发表于《自然·医学》（Nature Medicine）杂志的一项研究中，研究人员分析了他的基因数据和脑部扫描，发现了"基因和蛋白质的变化"，这些变化可以解释他如何违背概率保持思维敏锐。
研究人员还发现，惠特尼的大脑中几乎没有tau蛋白的堆积，这种标志性蛋白是认知能力下降开始的信号。
"这些广泛的研究表明，他对tau蛋白病变和神经退行性变表现出显著的抵抗力，"该研究的资深作者、华盛顿大学医学院神经病学查尔斯·F·和乔安妮·奈特杰出教授兰德尔·J·贝特曼医学博士（Randall J. Bateman, M.D.）在新闻稿中说。
在表亲的劝说下，惠特尼于2011年首次来到华盛顿大学，参加一项针对患有遗传性阿尔茨海默病家族的研究，因为他的许多亲属都患上了早发性疾病。当时，他相信自己没有这个基因。
惠特尼的母亲是14个孩子中的一个，其中9人携带阿尔茨海默病基因。他们中有10人在60岁前去世。惠特尼的亲兄弟在55岁去世前患上了这种疾病。
"我当时61岁——已经远远超过了它应该发作的年龄，"他在接受采访时说。"但他们对我进行了测试，果然，我确实有这个基因。我感到惊讶。"
惠特尼回忆说，研究人员同样"感到困惑"。
"他们对我进行了三次测试，以确保没有出错。但事实如此。我有这个基因。现在我已经76岁了，仍然没有任何症状。"
该研究的神经病学助理教授、共同第一作者乔治·利布雷-格雷拉医学博士（Jorge Llibre-Guerra, M.D.）也表示，得知惠特尼是这种基因突变的携带者是一个"很大的惊喜"——官方称为"异常抵抗力突变携带者"。
"他实际上能够逃脱该疾病的预期进程，"他在新闻稿中说。
现在，在这项最新研究中，华盛顿大学的研究人员旨在探索惠特尼未患阿尔茨海默病的潜在原因。
"如果我们能够揭示这种抵抗力背后的机制，我们可以尝试通过专门设计的靶向疗法来复制它，以延迟或预防阿尔茨海默病的发作，利用使惠特尼先生免于患上这种疾病的相同保护因素来使其他人受益，"利布雷-格雷拉说。
研究人员表示，那些携带PSEN2突变的人往往会产生"过量"的淀粉样蛋白，这种蛋白在阿尔茨海默病的第一阶段在大脑中堆积。
在第二阶段，当认知能力下降的症状开始时，大脑中通常会有tau蛋白的堆积。
在惠特尼的案例中，脑部扫描显示"大量"淀粉样蛋白堆积，但几乎完全没有tau蛋白。
惠特尼可能逃脱其遗传命运的一种理论源于他在海军服役的时期。
当研究人员分析惠特尼的脑脊液时，他们发现"热休克"蛋白水平"显著高于正常"，这些是细胞在压力下（包括高温暴露）产生的保护性分子。
在海军担任船上机械师的许多年里，惠特尼长时间暴露在高温环境中。
"在船舶的机舱里，温度……会在100到110度之间，每次持续四个小时，"他告诉媒体。"他们得出结论，可能有一些基因或蛋白质发生了突变，从遗传上保护我免受这种疾病的影响。"
"我们还不了解热休克蛋白是否以及如何介导这种效应，"利布雷-格雷拉在新闻稿中指出。"然而，在这种情况下，它们可能参与防止tau蛋白的聚集和错误折叠，但我们不能确定。"
该研究部分得到了显性遗传阿尔茨海默病网络（Dominantly Inherited Alzheimer Network）、国家老龄化研究所（National Institute on Aging）和阿尔茨海默病协会（Alzheimer's Association）等的支持。
为了帮助他保持思维敏锐，惠特尼经常和他的妻子一起做填字游戏和数独。
"我认为我在76岁时相当健康，"他说。"我相当活跃，几乎不需要服用任何药物。"
对于出现症状的人，惠特尼建议联系阿尔茨海默病协会。
"尽快参与研究——越早参与，你就有越好的机会，"他说。"不要放弃。没有人再孤单了。有很多人等着帮助你。"
惠特尼表示，他对阿尔茨海默病治疗的未来持乐观态度。
"看看他们在过去14年中取得的进展——这太神奇了，"他说。"我们必须继续前进。"
利布雷-格雷拉表示，他希望从惠特尼案例中获得的见解将引发更广泛的研究——包括对人类和动物的研究——旨在揭示他抵抗阿尔茨海默病背后的生物学秘密。
"我们已经提供了所有我们拥有的数据以及组织样本，"他说。"如果研究人员想要请求这些进行额外分析，这是我们欢迎的。"
惠特尼表示，他致力于帮助推进阿尔茨海默病研究，他的妻子称之为他的"第三职业"。
"这已经成为我的使命，"他说。"当我们去测试时，这是一个相当严格的日程，但14年后，我现在已经习惯了，所以这不是问题。"
"只要他们需要我，我就会在这里。我准备长期参与。"
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