剑桥，英格兰——一项发表在《临床研究杂志》上的新研究揭示了一个令人惊讶的潜在好处：严重的新冠感染可能有助于缩小癌症。这项基于小鼠的研究为癌症治疗开辟了新的可能性，并揭示了免疫系统与癌细胞之间复杂的相互作用，但这并不意味着人们应该主动尝试感染新冠病毒。
关于免疫系统在癌症中重要性的数据非常丰富，许多药物都针对免疫系统，释放其潜力，这也是我自己的研究重点之一。这项研究集中于一种称为单核细胞的白细胞。这些免疫细胞在抵御感染和其他威胁方面发挥着关键作用。然而，在癌症患者中，单核细胞有时会被肿瘤细胞劫持并转化为保护肿瘤免受免疫系统攻击的癌友好细胞。
研究人员发现，严重的新冠病毒感染会导致身体产生一种具有独特抗癌特性的特殊单核细胞。这些“诱导”单核细胞专门针对病毒，但它们也保留了对抗癌细胞的能力。为了理解这一点，我们需要看看引起新冠的病毒的遗传物质。研究人员发现，这些诱导单核细胞有一种特殊的受体，可以很好地结合到特定的新冠RNA序列上。芝加哥西北大学的科学家Ankit Bharat用锁和钥匙的比喻解释了这种关系：“如果单核细胞是一把锁，而新冠RNA是一把钥匙，那么新冠RNA就是完美的匹配。”
为了验证他们的理论，研究团队在患有各种晚期（第4阶段）癌症的小鼠身上进行了实验，包括黑色素瘤、肺癌、乳腺癌和结肠癌。他们给小鼠注射了一种模拟严重新冠感染免疫反应的药物，诱导这些特殊单核细胞的产生。结果令人震惊。所有四种癌症类型的小鼠肿瘤都开始缩小。
与常规单核细胞不同，后者可以被肿瘤转化为保护细胞，这些诱导单核细胞保留了其抗癌特性。它们能够迁移到肿瘤部位——这是大多数免疫细胞无法做到的——并在那里激活自然杀伤细胞。这些杀伤细胞随后攻击癌细胞，导致肿瘤缩小。
这一机制特别令人兴奋，因为它提供了一种不依赖T细胞的新方法来对抗癌症。尽管免疫疗法显示出希望，但它只在约20%到40%的病例中有效，往往在身体无法产生足够功能的T细胞时失败。事实上，依赖T细胞免疫被认为是当前免疫疗法的一个主要局限性。
相比之下，这种新机制提供了一种独立于T细胞选择性杀死肿瘤的方法，可能为那些对传统免疫疗法无效的患者提供解决方案。需要注意的是，这项研究是在小鼠身上进行的，临床试验将是确定相同效果是否会在人类身上出现的关键。
也许这种机制的某些方面可以在人类身上发挥作用，并对抗其他类型的癌症，因为它破坏了大多数癌症用于扩散的共同途径。虽然新冠疫苗不太可能触发这一机制（因为它们不使用完整的病毒RNA序列），但这项研究为开发新的药物和疫苗打开了可能性，这些药物和疫苗可以刺激这些抗癌单核细胞的产生。
训练免疫
这项研究的影响不仅限于新冠和癌症。它展示了我们的免疫系统如何通过一种威胁的训练变得更加有效地对抗另一种威胁。这个概念被称为“训练免疫”，是一个令人兴奋的研究领域，可能会导致治疗多种疾病的新方法。
然而，再次强调，这并不意味着人们应该寻求新冠感染作为对抗癌症的方法，这是非常危险的。严重的新冠感染可能是致命的，并有许多严重的长期健康后果。
相反，这项研究提供了宝贵的见解，可能会在未来导致更安全、更有针对性的治疗方法的发展。随着我们继续应对新冠疫情的后果、新感染和长期新冠，像这样的研究提醒我们基础科学研究的重要性。即使在全球健康危机面前，研究人员也在找到推进我们对人类生物学和疾病理解的方法。这项工作不仅帮助我们应对新冠的直接威胁，还为治疗其他严重疾病如癌症的突破铺平了道路。
虽然在这些发现转化为人类患者的治疗方法之前还有许多工作要做，但这项研究代表了我们在理解病毒、免疫系统和癌症之间复杂关系方面的令人兴奋的一步。它为新的治疗方法提供了希望，并强调了科学发现常常以意想不到的方式带来医学突破。
贾斯汀·斯特宾是安格利亚鲁斯金大学的生物医学科学教授。
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