痴呆症是当今世界增长最快的健康问题之一。
目前全球有超过5700万人患有痴呆症，随着人口持续老龄化，专家预计未来二十年内这一数字将几乎翻倍。
痴呆症并非单一疾病。相反，它是一个总称，用于描述损害记忆、思维能力、语言、行为和日常功能的各种病症。
对许多家庭来说，痴呆症可能是毁灭性的。患者可能逐渐丧失记住亲人、清晰沟通、管理情绪或独立进行日常活动的能力。照顾患有进行性脑部疾病的家庭成员时，照护者常常面临情感、经济和身体上的压力。
阿尔茨海默病是最广为人知的痴呆症病因，科学家们花费数十年时间开发检测方法。近年来，研究人员在识别阿尔茨海默病的生物标志物方面取得了重大进展。生物标志物是体内可测量的生物信号，帮助医生检测疾病。
这些进展帮助医生更早、更准确地识别阿尔茨海默病。然而，许多罕见的痴呆症形式仍然缺乏可靠的诊断测试，使诊断变得更加困难。
一种特别具有挑战性的病症是额颞叶脑叶变性（frontotemporal lobar degeneration），通常简称为FTLD。FTLD是一组主要影响大脑额叶和颞叶区域的脑部疾病。
与通常以记忆问题开始的阿尔茨海默病不同，FTLD通常首先影响个性、行为、情绪控制、言语和决策能力。
患有FTLD的人可能变得冲动、情感疏远、社交不当，或在说话和理解语言方面遇到困难。这种疾病会严重影响人际关系和生活质量，并且通常比阿尔茨海默病更早出现。
医生难以准确诊断FTLD，因为症状可能与精神疾病或其他形式的痴呆症重叠。即使是显示退化的脑部扫描也无法总是揭示大脑内部正在发生的精确分子变化。
现在，马萨诸塞州总医院布里格姆（Mass General Brigham）的研究人员开发出一种有前景的新测试，可能有助于解决这个问题。
科学家们创建了一种超灵敏测试，旨在检测一种称为TDP-43的蛋白质的异常聚集体。异常的TDP-43积聚与一种特定的FTLD亚型（称为FTLD-TDP）密切相关。
这些发现发表在《阿尔茨海默病》科学期刊上。
研究人员表示，这种新测试最终可能帮助医生更准确地诊断患者，改进临床试验，并支持开发更好的痴呆症治疗方法。
该研究由在病理学、神经病学和神经退行性疾病研究方面具有专业知识的研究人员领导。
马萨诸塞州总医院布里格姆病理学系的该研究高级作者之一大卫·R·沃尔特（David R. Walt）博士解释说，这项研究代表了一个重要的第一步，因为它识别出与疾病严重程度相关的可测量生物标志物。
研究人员希望该测试最终可能帮助医生更早诊断患者，监测疾病进展，并跟踪未来治疗方法是否有效。
目前，诊断FTLD可能极其困难。医生通常依赖患者症状、认知测试和脑部成像扫描。然而，仅凭症状并不总是与大脑内部发生的精确疾病过程相匹配。
科学家们已经了解到，不同的分子脑部疾病可能产生相似的症状。这意味着两名临床上看起来相似的患者实际上可能具有非常不同的潜在脑部病理。
这就是为什么生物标志物测试在现代痴呆症研究中变得越来越重要的原因。
为了开发这种新测试，研究人员调整了他们之前用于检测与帕金森病相关的异常α-突触核蛋白的方法。
这种新方法称为数字种子扩增检测法（digital seed amplification assay，dSAA）。
该测试通过分析脑脊液（通常称为CSF）来工作。脑脊液环绕大脑和脊髓，可能包含与脑部疾病相关的重要生物信号。
研究人员将少量脑脊液分成以纳升为单位的极小隔间。然后，他们使用先进的显微方法计算流体样本中异常TDP-43蛋白"种子"的数量。
这些种子是错误折叠蛋白质的微小聚集体，可能随着时间推移在大脑中扩散损伤。
该研究分析了30名FTLD-TDP患者和10名健康对照参与者的脑脊液样本。
结果显示，FTLD-TDP患者体内的TDP-43种子水平远高于健康个体。
更重要的是，种子数量似乎与疾病严重程度相关。症状更严重的患者往往具有更高水平的TDP-43蛋白种子。
这一发现表明，该测试不仅可能帮助诊断疾病，还可能帮助医生监测疾病进展的速度。
研究人员表示，这在临床试验中可能特别有价值。痴呆症研究中的一个主要挑战是准确识别哪些患者真正患有特定的疾病亚型。
更准确的生物标志物测试可以帮助研究人员将正确的患者招募到药物研究中，提高找到有效治疗方法的机会。
该测试还可能使医生能够测量新药物是否随着时间的推移实际减缓了疾病进展。
不过，研究人员强调，这项工作仍处于早期阶段。
该研究有几个重要局限性。参与者数量相对较少，研究人员无法使用脑部尸检来确认诊断，而脑部尸检仍然是诊断许多神经退行性疾病的金标准。
该研究也没有将FTLD-TDP患者与患有其他形式痴呆症的个体进行比较，因此研究人员仍需确认该测试的特异性。
在该测试能在医院或诊所广泛使用之前，需要进行涉及更多患者和长期随访的更大规模研究。
科学家们还希望在未来的研究中纳入患有不同神经退行性疾病的患者，以更好地了解该测试是否能够明确区分FTLD-TDP与其他痴呆症障碍。
尽管存在这些局限性，专家表示这些发现令人兴奋，因为它们为开发急需的罕见痴呆症诊断工具提供了坚实基础。
该研究也反映了痴呆症研究中正在发生的更大转变。科学家们 increasingly focus on identifying the exact molecular causes of brain disease rather than relying only on symptoms.
这种方法最终可能导致更加个性化的治疗，患者接受的疗法专门针对其大脑内部发生的疾病过程。
在审阅这些发现后，该研究看起来很有前景，因为它解决了痴呆症护理中最大的问题之一：缺乏针对罕见疾病形式的准确诊断工具。能够测量TDP-43蛋白种子并将它们与症状严重程度联系起来尤其重要。
然而，由于研究规模小且缺乏尸检确认，该研究仍处于初步阶段。在医生能够完全依赖该测试进行临床应用之前，需要进行更大规模的研究。
尽管如此，该技术最终可能改善FTLD以及其他可能的神经退行性疾病的诊断、临床试验和未来药物开发。
该研究由马萨诸塞州总医院布里格姆的研究人员进行，并发表在《阿尔茨海默病》期刊上。
消息来源：马萨诸塞州总医院布里格姆。
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