随着年龄增长，人们会经历各种变化：皱纹、白发和身高差异都是其中的一部分。但人们害怕的不仅仅是这些外表上的变化。根据全球大脑健康研究所（Global Brain Health Institute）的一项研究，该国际倡议组织致力于改善大脑健康并减少痴呆症的全球影响，超过一半的受访者害怕失去记忆。然而，对抗记忆丧失的解决方案可能就藏在我们的鼻子底下——字面意义上的。
研究越来越多地表明，嗅觉可能在记忆保持中发挥作用——您或许能够利用这种感官来增强您的思维能力。
您鼻子的力量要归功于一条直接通向大脑的"高速公路"：嗅觉系统。嗅觉系统与嗅觉相关，它直接通向海马体——即您的记忆中枢。其他感官系统则不那么直接，因为在人类进化过程中，它们被重新路由了。这意味着您只需轻轻一嗅，比如晚餐时的那杯葡萄酒，就能无意识地访问大脑深处的一部分。
事实上，2016年发表在《人类神经科学前沿》（Frontiers in Human Neuroscience）期刊上的一项研究发现，品酒大师（master sommeliers）大脑中与记忆相关的区域比普通人更厚。这可能是因为在多年学习成为专家的过程中，有抱负的品酒师或葡萄酒管家会闻数千种不同的葡萄酒，记住每一种的独特香气和特点。仅仅通过练习他们的技艺，这些学生就不断地刺激他们的嗅觉系统——并在过程中显著增强他们的记忆力。
2016年研究的研究人员辩称，他们的发现尤其引人注目，因为它们可能表明品酒师对阿尔茨海默病等神经退行性疾病更具抵抗力。阿尔茨海默病会导致大脑中的神经元停止交流并最终死亡。起初，这种疾病会影响与记忆相关的脑区，包括海马体。因此，如果品酒师的记忆中心更厚，那么在神经元死亡面前就有更多的大脑组织可以防御。
在2024年发表在《分子神经科学前沿》（Frontiers in Molecular Neuroscience）上的一篇论文中，来自牛津大学和加州大学欧文分校的一组研究人员进一步强调了嗅觉系统对大脑健康的影响。该团队观察到嗅觉衰退——即嗅觉丧失——与包括阿尔茨海默病和痴呆症在内的139种神经退行性疾病之间存在关联。这意味着嗅觉刺激可以帮助大脑，但嗅觉剥夺可能是有害的。
这些发现尤其令人担忧，因为许多感染了COVID-19的人永久性地失去了一些或全部嗅觉。根据2023年发表在《喉镜》（Laryngoscope）期刊上的一项研究，24%因新冠而失去嗅觉的患者仅部分恢复了嗅觉，而3%的患者没有看到任何改善。
幸运的是，对于那些可能嗅觉减弱的人来说，并非所有希望都破灭了。
嗅觉训练对恢复这条"高速公路"的功能有着压倒性的积极影响。传统的嗅觉再训练疗法（SRT）需要每天进行练习，患者必须吸入几种气味，通常需要数月才能看到效果。然而，这种方法并不理想，因为严格遵守是获得最佳恢复的必要条件，这意味着患者必须始终记住完成治疗。
我们的嗅觉是一种生物超能力，随时准备增强我们的记忆力。但我们是否必须嗅闻接触到的每一样东西——字面意义上地停下脚步闻玫瑰——才能看到效果呢？
事实证明，日常活动可能同样能刺激您的嗅觉系统。例如，最近的一项研究发现，让嗅觉功能障碍患者经常参加烹饪课程，可能比典型的SRT更有效地恢复嗅觉。
所以，下次您喷洒香水或闻到早晨的咖啡香时，请记住，您可能也在重建您的大脑。
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