当牙龈发炎时，细菌可能进入血液，并在动脉内部积聚硬化，过程与牙齿表面的牙菌斑形成相似。
牙科疾病不仅关乎蛀牙或牙龈疼痛。研究已将不良口腔健康与严重慢性疾病联系起来，包括心脏病、糖尿病和痴呆症。
在佛罗里达州，老年人口增长速度几乎超过全美任何地区，其影响不容忽视。
彭萨科拉牙医斯科特·狄金森博士（Dr. Scott Dickinson）表示，他在老年患者中反复观察到相同问题。“牙周病在该人群中极为普遍，却相对未被重视，”狄金森说，“随后便是牙齿脱落。”
他表示，研究日益表明口腔细菌如何影响身体其他部位。“引发牙周病的细菌，同样也是导致心血管疾病、糖尿病和痴呆症的细菌，”他说，“我谨慎强调：若你患有牙周病，并非必然导致冠状动脉疾病，但关联性确实存在。”
西佛罗里达大学（University of West Florida）乌莎·昆杜医学博士健康学院（Usha Kundu, MD College of Health）代理院长、前牙科卫生师谢莉·迪瓦尼（Shelley Diviney）表示，科学证据支持这些关联。“每三位65岁以上成年人中就有一位患有牙周病，”迪瓦尼说，“若年龄提升至75岁，比例高达81%。我国主要死因是心血管疾病和糖尿病等慢性病，它们均与口腔健康存在关联。若牙周病未得到控制，糖尿病管理将极为困难。”
迪瓦尼解释，牙龈内衬组织与动脉内衬组织相似。当牙龈发炎时，细菌可进入血液，并在动脉内部积聚硬化，过程与牙齿表面一致。她提到，其担任心脏病外科技术员的儿子曾亲历这一关联。“他说，‘等等，我们从动脉中清除的硬质白色碎屑，和口腔内物质相同？’”迪瓦尼回忆道，“我调出图片后，他表示，‘没错，清除动脉时正是此状。’”
她指出，相同机制可能解释牙科疾病与痴呆症的关联。“牙齿脱落与痴呆症相关，”她说，“牙齿脱落年龄越小，关联性越强。引发牙龈炎症的细菌可穿透血脑屏障进入血液。”
迪瓦尼强调，除健康风险外，口腔问题还会造成情感负担。“当人们因口腔问题感到尴尬时，他们不愿交谈、回避公共场合、拒绝公开进食，”她说，“社交孤立可能导致抑郁甚至就业困难。”
狄金森在办公室回忆了一位化名“南希”的患者，因过于羞愧要求隐去真名。他表示，她的故事代表许多老年人的困境。“南希数十年饱受牙痛折磨，逐渐失去大部分牙齿，”狄金森说，“她体重骤减且自感健康恶化。当我们以她20年前的笑容为模型为其安装假牙后，她非常满意外观。”
狄金森指出，牙科材料进步正帮助类似南希的患者重拾信心。“现代假牙不再厚重笨重，”他说，“新型丙烯酸材料强度极高，仅需一两毫米厚度。”他还表示，现代牙科种植体提供稳固简便的适配方案。“它们像乐高积木一样卡扣固定，”狄金森说，“已非祖母时代的假牙。”
尽管如此，狄金森坦言成本仍是许多老年人的主要障碍，并建议采用更经济的治疗方案。
约瑟夫-查尔斯·马尔迪尼博士（Dr. Joseph-Charles Mardini）表示，其位于社区健康西北佛罗里达（Community Health Northwest Florida）的诊所接诊大量患有 advanced 牙科问题的老年人。“他们通常有长期忽视病史，”马尔迪尼说，“我们常见缺失牙齿、感染和脓肿的老年患者。我们依据收入实行阶梯式收费，大幅降低治疗成本。”
社区健康西北佛罗里达是一家非营利组织，为彭萨科拉湾地区医疗资源不足人群提供服务。马尔迪尼指出，医疗补助计划限制及低报销率常使该诊所成为许多患者的“最后选择”。
尽管存在障碍，狄金森强调预防仍是最佳策略。“在口腔内解决此问题是最简便途径之一，”他说，“通常无需手术或药物。若口腔环境健康，全身健康状况通常更佳。”他表示，对许多老年人而言，迈出第一步最为困难。“跨入诊所大门是首要环节，”狄金森说，“勿因担忧后果而回避就诊，实际情况往往不如想象严重。”
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