研究人员已确定阿尔茨海默病的一个迹象，该迹象可能在其他症状出现前25年就显现。我们许多人了解阿尔茨海默病的一些最知名症状，其中记忆丧失便是其中之一。
然而，一项研究发现，某个预警信号可能在记忆丧失开始前就出现超过二十年。一项试验表明，空间导航能力下降可能比通常症状开始时间提前25年指示该疾病。
科学家表示，这可以确保对该疾病的最早可能诊断——这对治疗以及预防研究至关重要。作为研究的一部分，该研究发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上，伦敦大学学院（UCL）的研究人员要求100人佩戴虚拟现实头显在虚拟现实环境中进行导航。
参与者年龄在43至66岁之间，均被判定为易患阿尔茨海默病。这要么是因为他们有家族病史，要么是因为他们携带与疾病风险升高相关的APOE-ε4等位基因，或是存在低运动量等生活方式风险因素。
但他们均无症状，意味着他们未表现出阿尔茨海默病的任何迹象。他们的年龄也比医学估计的痴呆症发病年龄年轻约25岁。
研究结果显示，阿尔茨海默病高风险人群在虚拟现实导航任务中表现“受损”。然而，他们在其他认知测试（如记忆测试）中并未表现出相应受损，这表明空间导航能力下降可能在其他症状出现前数年甚至数十年就已发展。
第一作者可可·牛顿博士表示：“我们的结果表明，这种导航行为变化可能代表阿尔茨海默病连续谱中最早的诊断信号——即人们从无受损状态转变为疾病显现的阶段。”
“我们正将这些发现推进，以在未来几年为英国国家医疗服务体系（NHS）开发一种诊断临床决策支持工具，这是一种全新的诊断方法，有望帮助人们获得更及时、准确的诊断。”
研究负责人丹尼斯·陈教授补充道：“我们对这些发现感到兴奋，主要有两个原因。首先，它们改进了阿尔茨海默病临床发病的检测，这对及时应用治疗至关重要。”
“其次，虚拟现实导航测试基于我们对大脑颞叶细胞空间特性的了解，将细胞神经科学应用于临床人群有助于弥合理解神经元水平疾病如何导致临床疾病表现的差距。”
“目前，这一知识差距代表了阿尔茨海默病研究进展的最大障碍之一。”研究还发现，空间导航障碍在男性中比女性中更为明显。
“这凸显了进一步研究男性和女性对阿尔茨海默病的不同易感性的必要性，以及在诊断和未来治疗中考虑性别的的重要性，”陈教授说。
阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士评论道：“今天出生的每三个人中就有一人将患上痴呆症，对导致该疾病的疾病进行早期准确诊断，对于人们获得适当支持、规划未来和接受适当治疗至关重要。”
“痴呆症的早期症状可能很微妙且难以察觉，但这项研究表明，导航问题可能是阿尔茨海默病的最早变化之一。”
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