研究人员已发现阿尔茨海默病的一种症状，可能在其他症状出现前25年就显现。尽管人们普遍熟悉阿尔茨海默病的常见症状如记忆力减退，但一项新研究发现，一种警示信号可能在记忆丧失发生前二十多年就出现。
研究表明，空间导航能力下降可能是该疾病的早期指标，比常规症状提前25年出现。这一发现有助于实现疾病的最早诊断，对治疗和预防研究至关重要。
该研究发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上，伦敦大学学院（UCL）的科学家让100名受试者通过VR头盔在虚拟现实环境中进行导航测试。受试者年龄在43至66岁之间，均被视为阿尔茨海默病高风险人群。原因包括家族病史、携带与风险增加相关的APOE-ε4等位基因，或生活方式风险因素如缺乏身体活动。然而，所有受试者均无症状，未表现出阿尔茨海默病迹象，且年龄比医学估计的痴呆症发病时间早约25年。
研究结果显示，阿尔茨海默病高风险人群在VR导航任务中表现“受损”，但他们在其他认知评估（包括记忆力测试）中未显示类似问题，表明空间导航困难可能在其他症状出现前数年甚至数十年就已存在。
首席作者科科·牛顿博士解释道：“我们的结果表明，这类导航行为变化可能代表阿尔茨海默病连续谱中最早的诊断信号——即人们从无受损状态转为显现疾病症状的阶段。我们正将这些发现推进，计划在未来几年为英国国家医疗服务体系（NHS）开发诊断临床决策支持工具，这是一种全新的诊断方法，有望帮助人们获得更及时、准确的诊断。”
领导该研究的丹尼斯·陈教授评论道：“我们对这一发现感到兴奋，主要有两个原因。首先，它改善了阿尔茨海默病临床发病的检测，这对及时应用治疗至关重要。其次，VR导航测试基于我们对大脑颞叶细胞空间特性的了解，将细胞神经科学应用于临床人群有助于弥合神经元层面疾病如何导致临床症状的知识鸿沟。这一知识缺口目前是阿尔茨海默病研究进展的最大障碍之一。”研究还显示，男性在空间导航方面的受损程度比女性更强。“这凸显了进一步研究男性和女性对阿尔茨海默病易感性差异的必要性，以及在诊断和未来治疗中考虑性别的关键性。”
此外，阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士表示：“如今出生的每三人中就有一人将患上痴呆症，早期且准确地诊断导致该疾病的病因，对人们获取适当支持、规划未来和接受适当治疗至关重要。痴呆症的极早期症状可能很微妙且难以察觉，但本研究表明，导航问题可能是阿尔茨海默病的首批变化之一。”
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