匹兹堡——2018年，当芭芭拉·鲍瑟准备接受肝脏移植手术时，匹兹堡大学的医生邀请她参与一项研究。她欣然同意，既为能回报获得肝脏的幸运，也为推动医学进步。
"我们当时只想着为未来研究铺路，"她说，"从未想过真能成功。"
来自庞克瑟托尼的鲍瑟已超过六年未服用抗排斥药物。她是匹兹堡大学研究中三名成功案例之一：这些肝脏移植患者在术后至少三年内完全停用了所有抗排斥药物。该研究通过向受体注射经改造的供体血液细胞，引导受体免疫系统将新肝脏识别为"自体组织"而非威胁。
这项近期发表在《自然·通讯》期刊的研究，是首次在人类患者中测试该方法。资深作者、匹兹堡大学外科与免疫学杰出教授安格斯·汤姆森表示："我们已使部分患者在移植后早期安全停用全部抗排斥治疗，且他们维持无药状态多年。"
自匹兹堡大学托马斯·E·斯塔兹尔博士时代起，排斥反应管理始终是器官移植的核心难题。人体天然会将捐赠器官视为异物发起攻击，传统解决方案是终身服用抗排斥药物。但这些药物会抑制免疫系统，导致感染风险升高、肾脏损伤及部分癌症发生。
"我们与整个移植学界追求的终极目标是'免疫耐受'，"第一作者、斯塔兹尔移植研究所临床主任兼UPMC移植科主任阿比纳夫·胡马尔说，"即无需长期用药也能维持移植器官存活。"
汤姆森早在1995年便开始探索此问题，当时他假设一种名为"调节性树突状细胞"的免疫细胞可能参与器官排斥调控。经过数十年实验室研究，他和团队在2017年获得UPMC Enterprises资助后，终于得以在人体开展试验。
研究人员在活体供体移植前数周，提取供体过滤后的白细胞培育调节性树突状细胞。这些细胞被编程为将供体肝脏识别为"友好组织"而非入侵者。移植前一周，他们将细胞注入受体，随后按常规进行移植手术并使用抗排斥药物。约一年后，通过检测免疫反应评估患者是否可安全停药。
在13名受试者中，8名患者的停药条件得到满足，其中4人完全停药，3人维持无药状态至少三年。胡马尔指出，尽管样本量小且属探索性研究，但结果令人鼓舞，证实该疗法安全有效。
他解释道，肝脏是研究排斥耐受的理想器官，因其对排斥反应的容忍度高于肾脏等器官。"排斥发作的代价更低，且治疗更为简便。"该疗法目前仅适用于活体供体移植，因操作需在移植前数周启动。
匹兹堡研究团队已向美国国立卫生研究院申请资助，计划开展更大规模随机对照试验，并探索术后注射树突状细胞的可能性——此举将使疗法适用于遗体供体移植。若获批准，这将是未来多年系列研究的开端。
"实现免疫耐受绝非易事，"胡马尔坦言，"我们努力了50多年仍未完全攻克。这相当于挑战历经数百万年进化的自然机制...如同医学诸多领域，进步必然是渐进式的。"
对鲍瑟而言，进步来得恰逢其时。移植后服药的一年里，她频繁患病、注意力涣散且脱发严重。如今，她不仅感激通过Facebook找到活体供体（肝癌术后急需移植），更庆幸摆脱了免疫抑制剂的束缚。
她在电脑旁珍藏着供体在Facebook发布的一句话："唯有为无法回报你的人做事，才算真正活过。"
"我努力践行这句话，"她说，"我们如此幸运蒙受恩典。这正是我们参与研究的原因——相信它能成为基石，或许下次就能成功。"
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