研究表明，人类一生中大脑会在四个关键年龄发生显著变化。
剑桥大学科学家认为，我们的青少年式大脑活动会持续到二十多岁甚至更久，并精准确定了真正进入老年期的起点。研究团队通过核磁共振成像（MRI）扫描发现，人类大脑的白质和灰质在9岁、32岁、66岁和83岁这四个年龄段会出现标志性变化，这意味着成年期正式始于32岁，而老年期则始于66岁。
研究团队认为，30岁出头的巅峰期是我们生命中的"转折点"，标志着大脑运作方式的最大转变。此时思维终于脱离快速学习的"青少年阶段"，进入缓慢稳定的"成年模式"，这种状态将持续到退休年龄。随后神经功能衰退约在66岁正式开始，这标志着"老年期"的正式起点。83岁后，这种退化过程将进一步加速。
研究作者邓肯·阿斯特尔教授表示："我们许多人回顾人生时，都感觉生活由不同阶段构成，而大脑确实也会经历这些时期。"
大脑在四个关键时期的变化
研究显示，在第一阶段（从出生开始），大脑体积快速增长，直至9岁达到第一个转折点。随后进入青少年期，神经连接开始优化，使思维更敏捷、智力提升。科学家认为，此时大脑功能增强会导致心理健康风险激增。
青少年阶段持续到30岁出头的第二个关键变化点，此时大脑的物理形态和功能达到峰值。此后三十年没有重大转折点，这与其他研究中"智力和个性进入平台期"的结论相符。
稳定状态持续约三十年，直至66岁左右的第三次转变，此时神经开始减速、断裂并最终死亡。主导该研究的亚历克莎·默斯利博士指出："这个年龄段，人们面临多种影响大脑的健康问题风险增加，例如高血压。"随着年龄增长，退化过程会加速，83岁后出现最终的重大转变。在这些后期阶段，大脑更容易受到高血压等其他健康问题的损害。
默斯利博士表示："本研究首次识别出人类生命周期中大脑布线的重大阶段。这些阶段为我们理解大脑在不同生命阶段最擅长什么或更易受什么影响提供了重要背景。这有助于我们了解为何某些大脑在人生关键点会以不同方式发育，无论是儿童期的学习困难还是晚年痴呆症。"
认知衰退的早期症状
随着年龄增长，我们都会注意到记忆力和思维能力的自然衰退。部分人群会出现更明显的轻微但可察觉的记忆和思维问题，这被称为轻度认知障碍（MCI）。与痴呆症患者不同，MCI患者仍能维持日常生活。根据阿尔茨海默病研究英国分会数据，约十分之六十五岁以上人群存在MCI，其中约十分之一最终会发展为痴呆症。
MCI症状包括：
- 记忆问题——放错物品或难以记住近期对话
- 注意力障碍——难以集中精神（例如观看电视节目或完成工作任务时）
- 定向障碍——对时间、日期或地点感到困惑
- 思维能力下降——计划或完成任务有困难（例如管理财务或烹饪）
- 语言障碍——沟通困难和寻找恰当词汇困难
- 情绪与行为变化——变得易怒、焦虑或情绪低落
这些症状可能持续存在或间歇性出现。
我们可采取以下措施维护大脑健康：
- 戒烟
- 进行规律体育锻炼
- 保持大脑和社交活动活跃
- 摄取健康均衡饮食
- 限制饮酒量
- 定期检查听力
- 控制血压、血糖和胆固醇水平
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