罗格斯大学神经科学家江鹏和他的神经科学同事金梦梦取得了一项发现，他们认为这可能会重塑科学家对阿尔茨海默病治疗的思考方式。
他们发表在《自然神经科学》杂志上的研究，发现了一种罕见的基因突变，这种突变似乎可以保护大脑的免疫细胞免受该疾病通常造成的损害。
"我们认为这是该领域的重大进展，"江鹏表示。"我们不是寻找增加风险的突变，而是在寻找能够赋予抵抗力的突变。"
江鹏说，这项工作反映了阿尔茨海默病研究的转变。科学家们可能不再只专注于清除有毒蛋白质，而是可以加强大脑自身的防御系统，使其保持更强的抵抗力和更长时间的健康。
对江鹏来说，科学与人类影响是不可分割的。
罕见突变如何提供保护
"我们试图向自然学习，利用一种自然发生的突变为治疗目的服务，"他说。
携带三份21号染色体的唐氏综合征患者，由于大脑中有毒蛋白质的加速积累，几乎都会发展为早发性阿尔茨海默病。然而，一小部分唐氏综合征患者表现出显著的抵抗力——尽管具有相同的病理积聚，但他们从未发展为痴呆症。
这一观察促使罗格斯大学团队研究在少数唐氏综合征患者的免疫细胞中发现的一种罕见突变CSF2RB A455D的生物学效应。他们的研究揭示了这种突变先前未知的功能，并提供了关于可能影响神经退行性疾病风险机制的新见解。
在小鼠模型中测试突变
他们专注于小胶质细胞，即大脑的免疫细胞，它们充当清洁工，清除废物并保护神经元。利用干细胞技术，研究人员创建了带有这种突变的人类小胶质细胞，并将其放入小鼠大脑中，开发了一种嵌合小鼠脑模型，使他们能够观察这些人类细胞在活体大脑环境中的功能。然后，这些小鼠暴露于与阿尔茨海默病相关的蛋白质。
结果令研究人员感到惊讶。带有突变的小胶质细胞保持年轻状态，并避免了通常会损害脑细胞的长期炎症。这些细胞在清除有害蛋白质和保护附近神经元方面表现得更好。
当研究人员将突变和未突变的小胶质细胞一起放入含有阿尔茨海默病相关蛋白质的脑环境中时，突变的小胶质细胞逐渐占据主导地位。
未突变的小胶质细胞随时间变得虚弱，而突变的小胶质细胞则保持强壮，有效地刷新了大脑的免疫系统。这种效应不仅出现在唐氏综合征患者的细胞中，也出现在普通人群的细胞中。
博士后研究员金梦梦说："我们移植细胞，然后注入病理蛋白。我们观察人类小胶质细胞如何反应。"
阿尔茨海默病新疗法的潜力
科学家们表示，这一发现为新的治疗策略打开了大门。一种方法是将经过工程改造、带有保护性突变的小胶质细胞移植到患者大脑中。
另一种方法可能涉及使用基因疗法将突变直接引入现有的小胶质细胞，潜在地恢复它们抵御阿尔茨海默病损害的能力。
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