一项发表在《自然通讯》上的研究表明，新冠疫情期间，人们的大脑衰老速度比疫情前更快，即使那些未感染新冠病毒的人群也受到影响。
英国研究人员利用英国生物银行（UK Biobank）的纵向神经影像数据，训练了大脑年龄预测模型，分析了15,334名平均年龄为63岁的健康成年人的大脑特征。不到4%的参与者因感染新冠病毒住院，这些参与者普遍基础疾病较少，并在感染后三周内检测呈阴性。
研究团队随后将模型应用于另外996名健康参与者（平均年龄58.8岁），他们分别在疫情前（对照组）和疫情前后各进行过一次磁共振成像（MRI）扫描（疫情组）。
大脑比实际年龄“老了5.5个月”
脑部图像显示的结构性变化表明，即使初始的大脑年龄差距（预测大脑年龄与实际年龄的差距）和健康指标一致，疫情仍然显著加速了大脑衰老。在第二次扫描时，疫情组的大脑年龄差距平均比对照组多出5.5个月。
“这支持了大脑弹性下降导致认知能力加速衰退的观点，与现有的神经退行性疾病和痴呆研究，以及最新的表观遗传模型一致。”
研究发现，老年人、男性以及社会经济地位较低（特别是教育水平低、就业率低、健康状况差）的人群表现出最明显的大脑加速衰老现象，无论他们是否感染了新冠病毒。
在感染新冠的参与者中，大脑加速衰老与认知表现下降有关——但作者指出，这种下降不一定表现为明显的认知或记忆障碍。
研究人员写道，这项研究“突出了疫情对大脑健康的深远影响，超出了直接感染的影响，也强调了更广泛的社会和健康不平等问题。” 疫情带来的影响可能包括身体活动减少、营养不良、饮酒增加等。
对心理健康和神经系统健康的显著影响
当研究人员评估在新冠病毒出现前后接受过认知测试并进行脑部扫描的参与者时，只有在两次扫描之间感染了新冠病毒的人表现出认知衰退的迹象（例如心理灵活性和处理速度下降）。研究人员指出，在这些情况下，大脑衰老可能尚未严重到在疫情期间就表现出认知障碍。
研究通讯作者、诺丁汉大学（University of Nottingham）的Ali-Reza Mohammadi-Nejad博士在接受《自然》新闻采访时表示：“有些变化不会引发症状，有些则可能需要很多年才会显现出来。”
未参与该研究的哈佛医学院（Harvard Medical School）Mahdi Moqri博士在采访中表示，这项研究“真正突显了疫情环境对心理健康和神经系统健康的深远影响。” 他指出，由于研究仅基于两个时间点的脑部扫描，尚不清楚这种大脑衰老是否具有可逆性。
研究团队计划进一步探索疫情与大脑早衰之间的因果关系，并评估这些影响是否具有长期效应。
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