填字游戏和脑筋急转弯长期以来一直被宣传为保持头脑敏锐的方法。但是一项新研究指出了另一种可能同样重要的策略：保持快速行走。
研究人员发现，80多岁保持异常快速步行节奏的人——被称为"超速步行者"——与同龄但行走较慢的同龄人相比，更有可能保持思维敏锐。
"超速步行者是指年龄超过80岁且表现远超同龄人的人，"该研究作者之一、阿尔伯特·爱因斯坦医学院的索菲娅·米尔曼博士表示。
米尔曼和她的合作者分析了近4000名参与长期衰老研究的老年人的数据。参与者进行了定时步行测试，其中最快的9%——步行速度至少比同龄人平均水平高出1.5个标准差——被认定为超速步行者。这些个体出现认知能力下降的可能性也明显较低。
"最重要的发现是，与非超速步行者的同龄人相比，超速步行者出现认知能力下降的可能性低约50%，这非常令人印象深刻，"米尔曼说。研究结果发表在医学期刊《神经病学》上。
肌肉健康与大脑健康的联系
科学作家、《肌肉：推动我们的力量及其重要性》一书作者邦妮·蔡表示，良好的步行需要平衡、协调和力量，这些都依赖于健康的肌肉。
"我认为这一发现并不令人惊讶，因为我们知道肌肉健康与认知健康密切相关，尤其是随着年龄增长，"蔡说。"锻炼不仅能让肌肉生长，也能让大脑生长。"
先前的研究已将定期锻炼与海马体体积增大联系起来，海马体是大脑中负责记忆和导航的中枢。新研究发现，超速步行者随着年龄增长倾向于保持海马体体积。
"肌肉是一种内分泌组织，这意味着当我们运动时，肌肉会释放影响其他身体系统的信号分子，包括促进脑细胞生长和调节新陈代谢，"她说。"因此，肌肉健康就是认知健康。"
这些信号分子中包括一种名为脑源性神经营养因子(BDNF)的蛋白质，它有助于调节葡萄糖，并在神经元的存活和维持中发挥重要作用，从而支持记忆和认知功能。
身体网络协同工作
加利福尼亚北部凯撒医疗集团的老年病学家阿米特·萨伊尼博士表示，步行以及保持良好步行能力是健康状况的一个标志，因为它同时调动了身体的众多系统。他表示，步行支持心血管健康和肺部健康。
"当你行走时，你的心脏跳动加快，当心脏跳动加快时，它不仅将血液泵入肌肉，血液也被泵送到大脑、神经和其他系统，"萨伊尼说。"你的肺部也以稍快的速度呼吸，这同样使它们保持轻盈和健康。"
研究的一个更令人惊讶的发现是：一些超速步行者出现了与阿尔茨海默病和痴呆症相关的异常蛋白质（脑部斑块和缠结），尽管他们没有任何症状。研究人员表示，这表明运动和保持活跃的所有益处可能有助于大脑在经历与年龄相关的变化时保持韧性。
遗传和生活方式同样重要
遗传可能在决定谁成为超速步行者方面发挥作用。最近的一项研究发现，遗传因素约占人类寿命的50%，米尔曼表示，在那些在八十多岁及以后仍然蓬勃发展的"超级老人"中，遗传的作用可能更大。
然而，作者强调，生活习惯同样重要，包括人们每天关于饮食的决定、优先考虑睡眠、花时间减压以及与朋友和家人聚会。事实上，研究表明，通过解决14个可改变的风险因素，近一半的痴呆症病例可以得到预防或延迟。
人们有能力改善健康老龄化的几率，评估个人风险并采取措施降低风险的一种方法是评估你的"大脑健康评分"(Brain Care Score)。这是由马萨诸塞州总医院的医生开发的一种免费在线工具，用于计算你的风险并采取措施，通过改变日常习惯，帮助降低中风、痴呆症、心脏病和癌症的风险。
"快速行走是大脑和身体良好衰老的一个标志，"该研究作者之一、研究员乔·弗格西说。"但同样可能的是，那些走得更快的人，通过参与这些活动，也可能通过各种机制保护他们的大脑健康，如减少炎症、改善心血管健康，以及促进对维持认知功能至关重要的大脑区域的生长。"
弗格西表示，这些发现向所有年龄和体能水平的人传递了一个信息。
"主要信息之一就是，保持活动，"他说。"定期锻炼，这可能会让你在年老时走上成为超速步行者的道路。"
无论是步行、游泳还是骑自行车，研究人员表示，运动形式不如持续性重要。这是一个长期来看对肌肉和记忆都有回报的习惯。
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