研究表明，即使少量步行也可能减缓导致阿尔茨海默病的脑部变化，且存在特定步数区间使效果达到峰值。麻省总医院布里格姆医疗中心的研究人员追踪了近300名50至90岁、研究初期无痴呆症状的老年人。在九年多的时间里，团队记录了参与者的每日步数，并通过脑部扫描测量与阿尔茨海默病密切相关的两种关键蛋白——β-淀粉样蛋白和tau蛋白。这些蛋白水平升高往往预示着疾病最早期阶段，远早于记忆问题显现。
参与者每年完成认知测试以监测思维或记忆变化。科学家重点关注已有β-淀粉样蛋白水平升高的群体，该群体患阿尔茨海默病的风险更高。
研究声明指出，高风险人群中每日仅步行3000至5000步（约1.5至2英里）者，相较于活动量较低者，认知衰退延迟约三年；每日平均步行5000至7500步者获益更显著，认知衰退可延迟约七年。这项部分由美国国立卫生研究院资助的研究已发表于《自然·医学》期刊。
研究还发现，步数增加与大脑tau蛋白积累速度减缓相关，表明身体活动可能直接影响该疾病的最具破坏性进程之一。初始β-淀粉样蛋白水平较低者，其认知结果与步行量关联不大——最显著的效果出现在已出现阿尔茨海默病早期变化的人群中。与常被引用的"每日万步"目标不同，本研究显示益处在约7500步时达到峰值。对于老年人而言，从极低活动量提升至每日数千步，长期来看就能产生显著差异。
麻省总医院布里格姆医疗中心神经科高级作者贾斯米尔·查图尔医学博士表示："这解释了为何某些处于阿尔茨海默病发展轨迹上的人衰退速度慢于他人。生活方式因素似乎影响疾病的最早期阶段，表明若及早行动，生活方式改变可能延缓认知症状的出现。"
由于该研究为观察性研究，研究人员指出其仅发现强关联性，无法证明步行直接导致衰退减缓。步行较多者可能同时具备其他健康习惯（如更好饮食或社交参与），这些因素共同促成结果。此外，参与者主要为愿意接受脑部扫描的健康、受过良好教育的志愿者，结果可能不适用于所有人群。
芝加哥阿尔茨海默病协会科学参与主任考特尼·克洛斯克博士向福克斯新闻数字版表示，这是一项"设计严谨、结果引人深思的研究"。未参与本研究的克洛斯克指出，在其近期研究中，适量运动只是产生显著认知益处的多种生活方式因素之一。她补充道："我们尚不清楚健康营养、身体锻炼、认知及社交参与等各单独要素具体贡献了多少。"
针对老年人安全实施步行计划，美国国家衰老研究所建议：
- 提前规划并保持联系：告知他人去向及返回时间
- 携带身份证件、紧急联系信息及充满电的手机，尤其独自锻炼时
- 穿着防滑性能好的结实鞋履，分层着装以便热身时调整
- 调低音乐音量，选择光线充足区域，穿着亮色或反光衣物
- 在人行道或路径上行走，面对来车方向；在人行横道过马路，切勿假设司机能看到你
该研究第一作者、麻省总医院布里格姆医疗中心认知神经科医生王维英医学博士表示："我们希望激励人们通过保持身体活跃来保护大脑和认知健康。每一步都至关重要——即使日常活动小幅增加，长期累积也能在习惯与健康上创造持续改变。"
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