世界上最有效的寄生虫之一并非通过蚊虫叮咬或未煮熟的螺类传播——而是通过普通的家猫。
这种被称为"刚地弓形虫"的寄生虫是一种单细胞生物，主要通过猫的粪便传播给人类，但也可能通过生肉或未煮熟的肉类、受污染的水源以及从母亲传给胎儿。其症状从轻微的疼痛到严重的神经功能障碍不等，更令人恐惧的是，目前尚无治愈方法。
根据发表在《PLOS被忽视的热带病》杂志上的一篇论文（《Gizmodo》报道），这种被称为"弓形虫病"的原生寄生虫感染是"影响人类最常见的寄生虫传染病之一"，也是全球排名第一的"眼内感染"——即眼球内部感染。
在该研究论文中，一个国际科学家团队提出，弓形虫病符合被认定为"被忽视的热带病"的标准。这一认定将为深入研究和制定公共卫生政策提供重要资源，以"应对该寄生虫对人类健康造成的重大负担"。
这种负担确实巨大。一些研究人员估计，全球约三分之一的人口——约二十亿人——已感染该寄生虫，仅在美国就有约六千万人。尽管健康的免疫系统可以控制眼内寄生虫最严重的危害，但在最坏的情况下，可能会对眼睛、大脑和神经系统造成严重损害。
正如《Gizmodo》所指出的，一些研究表明，长期弓形虫感染会导致受感染的啮齿动物、狼和人类出现性格变化；在人类身上，甚至可能增加精神分裂症的风险。一项2020年关于该寄生虫对认知影响的调查显示，寄生虫在宿主体内的存在会破坏大脑处理多巴胺的能力，"这可能改变认知、行为和运动活动"。
弗林德斯大学的眼科医生、该研究的合著者贾斯汀·史密斯告诉《Gizmodo》："目前没有商业上可用的弓形虫病疫苗。我们给患者使用的药物可以限制疾病的发作，但目前没有能治愈它的药物。"
研究作者表示，将弓形虫病明确认定为被忽视的热带病是抗击该疾病的关键，特别是在全球南方国家。
鉴于贫困人群更容易感染寄生虫，弓形虫病对生活在贫困中的人们构成了"不成比例的负担"。由于它可以从怀孕的母亲传给她的孩子，研究人员描述了一个可怕的场景：世界上最贫困的家庭陷入寄生虫感染的恶性循环。
论文指出："存活下来的先天感染婴儿将面临终身健康后果，如视觉和神经功能障碍，这会削弱他们的学业表现、就业机会和经济参与能力。这些负面结果导致了其他[被忽视的热带病]中存在的贫困陷阱：已经面临社会经济脆弱性的家庭承担着残疾、反复就医和收入损失的长期成本。"
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