抑郁症通常通过严重程度评分进行评估——这种标准化量表帮助临床医生判断患者抑郁的严重程度。这直接影响精神科研究中的决策，例如确定治疗方案、筛选临床试验对象以及预测患者对药物的反应。然而，抑郁症的持续时间通常未被纳入考量因素。
但一项新研究的脑部扫描结果表明，严重程度评分可能存在重要缺失。患者抑郁持续的时间可能包含严重程度评分无法捕捉的关键信息。
两个对立的系统
牛津大学博士后研究员塔米雷斯·扎瑙（Tamires Zanão）与巴西圣保罗大学研究人员合作，主导了这项研究。团队分析了46名被诊断为重度抑郁症成年患者的脑部扫描数据。
分析聚焦于两大脑网络：中央执行网络负责规划与注意力集中，将关注点导向外部世界；其对应系统默认模式网络则反向运作，在记忆、自我反思和思维漫游时被激活。
健康大脑中，这两个系统能平滑交替运作，由第三网络协助传递注意力。而抑郁症会打破这种平衡——内向系统持续过度活跃，外向系统则过于沉寂，导致思维陷入循环。
抑郁症持续时间与脑部模式
当扎瑙团队按抑郁症持续时间对患者分组时，关键发现浮出水面。当前抑郁发作持续超过24个月的患者被定义为慢性组，其余为短期组。
在短期抑郁症患者中，随着症状加重，中央执行网络与内向系统枢纽之间的连接减弱。而慢性组却呈现完全相反的模式：症状越严重，相同脑区之间的连接反而越强。
两名症状评分几乎相同的患者，可能因患病时长不同而呈现镜像式的脑部活动模式。此前已有广泛脑部扫描荟萃分析指出这些网络间存在广泛紊乱，但这种方向性反转现象尚属首次发现。
大脑中的桥梁
关键连接位于大脑后部深处的楔前叶（precuneus）区域，该区域传统上属于内向系统。但最新脑图谱显示，它实际是同时与多个系统通信的枢纽。
楔前叶整合记忆、自我认知和注意力转换功能，这一特殊位置可能解释了为何在抑郁症中内外向网络会纠缠不清。研究人员认为，当它与执行皮层的交流出现偏差时，患者更难摆脱循环的内在思维。
长期抑郁症似乎将这种偏差推向一个方向，而短期发作则推向相反方向。具体机制尚不明确，但研究团队推测大脑可能随病程延长持续调整。
灰质线索
严重程度同样留下结构性痕迹。症状评分与两个脑区更大的灰质体积相关：前扣带皮层和右侧背外侧前额叶皮层。
这两个区域在抑郁症研究中早有记载。前扣带皮层将情绪与思维联结，其邻近的右侧背外侧前额叶皮层属于中央执行网络，先前研究已将该区域右侧过度活跃与负面情绪关联。
数十年来，关于抑郁症导致这些区域萎缩或扩大的报告始终存在矛盾。部分混乱可追溯至药物影响——抗抑郁药本身会改变脑容量，模糊了疾病本身与治疗带来的变化。
停药后的观察
当前研究中的所有患者在脑部扫描前均已停用抗抑郁药物，且经过足够长的无药期确保药物完全代谢。这一细节使研究结果具有罕见的清晰度。
多数抑郁症脑容量研究针对正在接受治疗、处于康复期或过渡状态的患者，这属于模糊地带。扫描前清除药物让团队得以观察疾病本身的独立影响。
样本规模保持较小——46人（多数为女性），来自巴西医院的试验。这限制了结论的普适性，但对于无药物干扰的脑部变化问题，研究结果清晰明确。
抑郁症持续时间与治疗
研究抑郁症对大脑影响的学者很少按病程区分患者。此前严重程度占据主导地位，而持续时间则处于背景位置。
慢性组与非慢性组在相似症状水平下呈现镜像式的神经连接模式，这意味着在混合群体中测试的治疗方法可能同时作用于两种不同状态。对新近患病者有效的疗法，可能对患病数年的患者产生相反效果。这对精神病学测试和分配治疗工具的方式具有深远启示。
研究团队将此视为新起点而非临床指南。更大规模群体和更长期扫描将验证持续时间是否应与严重程度并列作为抑郁症的核心维度。
无论如何，抑郁症在大脑留下的印记似乎并非单一特征，而是随时间变化的动态过程。长期抑郁症的神经连接规则显然不同于近期发作的模式。
该研究发表在《科学报告》期刊。
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