存在于蛋白质棒和能量饮料中的赤藓糖醇长期以来被认为是糖的安全替代品。但最新研究表明，这种广泛使用的甜味剂可能正在悄然削弱人体最重要的保护屏障之一——血脑屏障，这对心脏健康和中风风险可能产生严重后果。
科罗拉多大学近期发表的研究显示，赤藓糖醇可能损伤构成血脑屏障的细胞。这个保护性屏障负责阻挡有害物质、允许营养物质进入大脑。这一发现补充了此前将赤藓糖醇摄入与心脏病发作和中风风险增加相关联的观察性研究结果。
在新研究中，研究人员将血脑屏障细胞暴露于饮用赤藓糖醇饮料后的典型浓度环境中。实验观察到赤藓糖醇引发了细胞损伤的连锁反应，可能导致大脑更容易受到血栓影响——这是中风的主要诱因。该甜味剂会触发科学家称为氧化应激的反应，使细胞充满有害的活性分子自由基，同时削弱人体天然的抗氧化防御系统。这种双重攻击损害了细胞的正常功能，甚至直接杀死细胞。
更令人担忧的是赤藓糖醇对血管调节能力的影响。健康的血管就像交通管制员，根据器官需求（如运动时）扩张或收缩血流。这种精密平衡依赖两种关键分子：舒张血管的一氧化氮和收缩血管的内皮素-1。
研究发现赤藓糖醇会破坏这个关键系统，减少一氧化氮生成同时增强内皮素-1的作用。这种失衡会导致血管持续异常收缩，可能使大脑处于缺氧和营养不足的危险状态，这种病理特征正是缺血性中风（由脑血管血栓阻塞引发）的已知预警信号。
更为严重的是，赤藓糖醇似乎会破坏人体对抗血栓的天然防御机制。通常当血管内形成血栓时，细胞会释放名为组织型纤溶酶原激活剂的"血栓粉碎机"溶解堵塞物。但实验显示这种甜味剂会阻断该保护机制，可能导致血栓自由发展造成危害。
实验室研究与人类观察数据相互印证。多项大规模研究发现，定期摄入赤藓糖醇的人群其心血管疾病（包括心脏病发作和中风）风险显著升高。其中追踪数千名参与者的一项重大研究显示，血液中赤藓糖醇水平最高者发生重大心脏事件的概率是其他人群的大约两倍。
虽然研究存在局限性（实验使用培养皿中的孤立细胞而非完整血管系统），但科学家建议需要采用更先进的"芯片上血管"系统进行验证。这些发现具有特殊意义，因为赤藓糖醇在甜味剂领域具有特殊地位——作为糖醇类天然化合物，它曾被世界卫生组织排除在人工甜味剂禁用建议之外。
这种糖替代品因其接近糖的理化特性而广受欢迎，尤其在"无糖"和"生酮友好"食品中被广泛使用。尽管监管机构仍将赤藓糖醇列为安全食品添加剂，但最新研究再次提醒：即使是"天然"替代品也可能存在未预料的健康风险。消费者需要重新权衡使用赤藓糖醇的利弊，特别是当其可能削弱大脑保护屏障并增加心血管风险时，这种替代方案可能带来不容忽视的代价。
研究凸显了营养科学领域更广泛的挑战：现代饮食中普遍存在的新型食品添加剂，其长期影响往往需要更深入的研究才能完全揭示。虽然赤藓糖醇能帮助人们减少糖分摄入，但其对血脑屏障的潜在损害提示频繁使用可能正在无声地削弱大脑保护机制。
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