科学家开发出一种新型血液检测方法，可能改善阿尔茨海默病的检测与理解方式。与大多数现有血液检测不同，新方法不是测量特定蛋白质的含量，而是观察蛋白质结构的变化。这些结构变化可能揭示大脑内部更深层次的信息。该研究成果发表于《自然·衰老》期刊。
阿尔茨海默病是痴呆症最常见的原因。它会逐渐损害记忆力、思维能力和行为。随着病情发展，患者可能在日常活动、交流和决策方面出现困难。多年来，医生主要依靠脑部扫描、脑脊液检测和记忆测试来诊断阿尔茨海默病。近期，血液检测被开发用于测量与该病相关的蛋白质，这些检测更简便且侵入性小，但主要关注血液中特定蛋白质的含量。
这项新研究采取了不同思路。研究人员并非简单测量蛋白质水平，而是研究了阿尔茨海默病患者体内某些蛋白质的形状和结构如何变化。在许多疾病中，包括阿尔茨海默病，蛋白质可能发生错误折叠。当蛋白质失去正常形态时，可能无法正常发挥功能。在大脑中，错误折叠的蛋白质会积聚并形成有害团块，损害神经细胞。
该研究得到了美国国家老龄化研究所科学家的支持。研究所主任理查德·霍德斯博士表示，这项研究引入了一种基于血液的新方法来检测和分期阿尔茨海默病。他解释说，通过关注蛋白质的结构变化，该检测可能捕捉到现有血液检测无法发现的生物学特征，包括与遗传风险、症状严重程度以及男女差异的联系。
为探索这一想法，研究人员分析了520名志愿者的血浆样本。参与者包括确诊阿尔茨海默病的患者、轻度认知障碍者以及健康个体。轻度认知障碍是指一个人存在明显记忆问题但尚未达到痴呆标准的状态。参与者来自堪萨斯州和加利福尼亚州的阿尔茨海默病研究中心，并定期接受评估。
研究团队使用了质谱法，这是一种能详细分析蛋白质的技术，并结合了机器学习——一种能从大量数据中识别模式的计算机方法。通过研究血液中蛋白质的结构，研究人员发现了与ApoE基因变异相关的改变。ApoE基因的某些形式已知会增加阿尔茨海默病的风险。研究人员还发现，蛋白质结构变化与神经精神症状的严重程度相关，这些症状包括抑郁、焦虑、激动和情绪波动。有趣的是，研究还发现了男性和女性不同的结构模式，这可能有助于解释为什么某些症状在一方身上比另一方更常见或更强烈。
基于这些发现，团队开发了一个基于三种蛋白质（C1QA、CLUS和ApoB）的诊断面板。该检测不是测量这些蛋白质的含量，而是聚焦于与阿尔茨海默病相关的结构紊乱。该面板能区分阿尔茨海默病患者、轻度认知障碍者和健康对照组，并显示出追踪疾病进展的潜力。
该研究第一作者、斯克里普斯研究所教授约翰·耶茨博士表示，这种方法揭示了传统方法无法发现的蛋白质结构紊乱。由于该检测有助于区分疾病的不同阶段，因此可能支持更早期的诊断。早期检测很重要，因为在发生显著脑损伤之前进行治疗可能更有效。
回顾这些发现时，有几个优点值得注意。研究纳入了相对较多的参与者，并使用先进工具详细分析了蛋白质结构。将蛋白质变化与遗传风险以及男女症状差异联系起来的能力增加了研究的深度。然而，也存在局限性。该检测仍需在更大、更多样化的人群中进行验证。目前尚不清楚其在常规临床环境中的表现。此外，尽管结果令人鼓舞，但在该检测广泛应用之前还需要进一步研究。
总体而言，这项研究代表了阿尔茨海默病检测领域的重要进展。通过超越简单的蛋白质测量并研究结构变化，科学家可能更清晰地了解疾病的发展和进程。如果未来研究确认，这种新型基于血液的生物标志物面板可能改善早期诊断，帮助指导治疗决策，并加强旨在减缓或预防阿尔茨海默病的临床试验。
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