随着年龄增长，我们会遇到许多意想不到的变化（比如关节发出的奇怪声响，或是仅仅喝两口啤酒就会引发的严重宿醉）。但最令人沮丧的莫过于我们的消化系统似乎对"消化"这件事越来越提不起兴趣。
"肠道问题可能在任何年龄出现，且随着年龄增长会变得更加普遍，"新泽西州Inspira Health的胃肠病学家萨拉·阿塔拉（Dr. Sara Attalla）在接受《赫芬顿邮报》采访时说道。
据美国国家卫生研究院统计，约有6000万至7000万美国人受到消化系统疾病的影响。最常见的症状有哪些？烧心、腹胀、腹痛以及排便习惯的改变（如便秘、腹泻，甚至两者兼有）。
确定导致消化问题的具体原因可能很棘手，因为这是一个多方面的问题，通常源于年龄和生活方式相关因素的高度个人化组合。
衰老过程如何影响消化
随着年龄增长，胃肠道（GI）中的神经和肌肉可能会开始出现故障，导致消化器官单独工作以及协同工作的方式发生变化——通常表现为消化过程本身变得迟缓，消化器官之间的信号传递变得杂乱无章。
例如，食道内的运动和参与吞咽的肌肉可能变得不那么有效或协调，从而导致食道反流（即胃食管反流病GERD，你的胃内容物开始"回流"）的发生率升高；而胃部蠕动减慢则可能导致你吃下的食物停留时间延长，引发消化不良。
阿塔拉表示："胃黏膜也会随着年龄增长而变薄，这使你更容易受到炎症等因素对胃部的伤害。"
随着时间推移，前列腺素（一种在胃酸分泌和胃肠道肌肉功能中起作用的类激素物质）的产生减少，也意味着胃部保护层的减少，使你更容易患上胃炎和溃疡。
食物消化旅程的下一站是在小肠中短暂停留。"这里的蠕动减慢可能导致细菌过度生长，从而引发腹胀和腹泻，"肯塔基州路易斯维尔Gastroenterology Health Partners的胃肠病学专家苏纳娜·索希（Dr. Sunana Sohi）博士在接受《赫芬顿邮报》采访时说道。
如果你的结肠蠕动完全停止，那么你可能就会面临便秘和憩室病（一种小囊袋在结肠壁薄弱处形成并突出的疾病，使你面临症状爆发的风险，如出血和炎症）的问题。
此外，随着年龄增长，慢性健康问题往往会累积增多（如关节炎、心血管疾病和代谢疾病），其中许多问题会限制我们能够承受的运动量，进一步加剧肠道蠕动问题。"如果你不运动，你的肠道也不会动，"休斯顿UTHealth麦戈文医学院副教授普里特什·穆塔（Dr. Pritesh Mutha）告诉《赫芬顿邮报》。
至于我们用来管理这些疾病的药物（包括处方药和非处方药，特别是阿司匹林和布洛芬等非甾体抗炎药NSAID），它们本身就已知会引起胃肠道相关的副作用。这可能导致恶心、便秘、腹泻、腹痛，甚至溃疡。
缓慢咀嚼是让食物更容易被消化道处理的方法之一。 Moyo Studio via Getty Images
随着年龄增长优化消化的最佳方法
所有这些情况都令人沮丧和担忧。但专家强调，有办法将年龄相关胃部问题的影响降到最低。他们建议：
更好地咀嚼
消化始于口腔。"唾液酶有助于在口腔中消化淀粉和脂肪，减轻胃肠道的工作负担，"穆塔说。"唾液的碱性pH值还有助于中和因反流而在食道中的酸，缓解GERD症状。"
额外提示：将食物切成小块，每口至少咀嚼15-20次，有助于减轻与吞咽困难相关的并发症。
刺激唾液分泌
索希表示，随着年龄增长，唾液分泌往往会减少，这会影响咀嚼和吞咽。根据美国牙科协会的数据，与没有服用任何药物的人相比，每天服用一种或多种药物的人更容易出现口干症状。
如果你在用餐时遇到口干问题，定期使用非处方唾液替代品或在咀嚼食物之间小口喝水可能会有所帮助。
多吃植物性食物，少吃加工食品
优化消化的最佳方法是尽可能减少加工食品的摄入，增加植物性食物的多样性。"高加工食品的饮食会改变肠道微生物组，导致菌群失调，"索希说，这是一种不健康的肠道细菌平衡状态，与更高比例的消化系统疾病相关。
除了保持肠道微生物组的健康外，采用植物性饮食还是增加纤维摄入的最佳方式，这对你的"二便"质量和一致性至关重要。
穆塔解释说，纤维——可溶性和不可溶性——是使粪便成形的关键。这不仅让你在马桶上的时间更愉快高效，还能降低大便失禁的可能性，甚至通过吸收水分帮助治疗腹泻。
保持水分
穆塔表示，补水对于预防便秘至关重要，特别是在开始增加纤维摄入时。美国国家老龄委员会建议每天饮用相当于体重三分之一的盎司数的液体。这意味着如果你体重150磅，那么你应该每天饮用50盎司（或6¼杯）的水。
多运动
"运动可以刺激胃肠道的蠕动，因此对消化非常有帮助，"索希说。"饭后躺在沙发上是你可以做的最糟糕的事情之一，因为这不仅无助于胃肠道蠕动，还可能促进胃酸反流。"
穆塔表示赞同，并建议饭后步行约15分钟，以帮助激活胃部并改善胃排空。
保证充足睡眠
穆塔表示，睡眠是身体的愈合机制，因此没有获得足够的优质睡眠——建议每晚7-9小时——会对你的肠道屏障和免疫力产生不利影响。研究人员仍在确定其背后的确切机制，但一种理论认为，睡眠剥夺会导致肠道内微观炎症增加，这可能会连锁反应引发胃肠道症状。
掌握用药方法
穆塔说："任何和所有的药物都有胃肠道副作用——即使是那些被开给胃肠道疾病的药物。""确保你严格按照处方服药可以降低副作用的风险。"
例如，非甾体抗炎药不应该空腹服用，而抑酸药物应该在早餐前30分钟服用。但如果还是出现了副作用，应该告诉你的医生。
何时就消化问题咨询医生
即使你确信自己经历的消化问题是由年龄引起的，或者是生活方式需要改进的信号，"重要的是不要想当然"，费城天普大学刘易斯·卡茨医学院的胃肠病学家兼临床医学副教授尼娜·莫汉（Dr. Neena Mohan）博士说，"无论如何都要与医生分享你的症状，因为有时可能存在更严重的潜在原因。"
如果你除了持续的排便习惯改变外，还出现吞咽困难、腹痛、恶心和/或呕吐、不明原因的体重减轻，或者注意到粪便中有血（或看起来呈黑色焦油状），那么就应该咨询胃肠病专家。
阿塔拉表示："根据问题的不同，你的医生可能会先进行血液检查并开具药物，或者进行进一步的检查，如内窥镜检查或结肠镜检查。"
本文的原始版本早些时候发表在《赫芬顿邮报》上。
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