作者：蒂姆·希恩
中央谷地新闻协作组织
自2012年以来，圣华金谷独居老年人的数量增长了30%以上，使这一面临身心健康风险增加的人群规模扩大。这意味着该地区近四分之一65岁以上的居民没有配偶、家人或其他重要伴侣。
根据美国人口普查局的数据，在弗雷斯诺、克恩、金斯、马德拉、默塞德、圣华金、斯坦尼斯劳斯和图莱里县，约有12.2万名65岁及以上的男女独自生活。这相当于该地区超过五分之一的老年人。
在该地区，老年医学专家——专门接受过照顾老年人培训的医生——的比例已经低于加州整体水平，研究表明，独自生活的老年人面临更高的健康风险，因为他们遇到更多慢性健康问题，随着年龄增长身体变得更加脆弱，并可能面临认知或记忆问题等挑战。
哥伦比亚大学纽约分校的老年精神病学家兼临床教授马克·纳撒森博士在2024年的一篇文章中写道："对于独自生活的老年人来说，这可能使他们特别容易受到家中或周围环境的意外和危险的影响。此外，无法独立做事的担忧可能会对老年人的心理健康和自尊心造成损害。"
UCSF弗雷斯诺医学教育项目中专攻老年医学的亚历克斯·谢里夫斯医生讨论独居老年人面临的问题（蒂姆·希恩/中央谷地新闻协作组织）
这些观点得到了UCSF弗雷斯诺医学教育项目专攻老年医学的谢里夫斯医生以及弗雷斯诺金斯维尤行为健康中心首席执行官阿曼达·努根特·迪瓦恩的证实。
"独自生活绝对会增加不良健康结果，"谢里夫斯在接受中央谷地新闻协作组织采访时说，"仅凭独居这一因素，心血管疾病就会增加30%，痴呆症增加50%，中风增加32%。"
拥有心理学硕士和博士学位的努根特·迪瓦恩强调了独居老人的心理健康问题。
"独自变老是危险的。对大脑有害，"她在接受CVJC采访时说，"衰老过程本身就很严酷，对人们来说可能非常艰难，肯定会加剧潜在的心理健康问题"，包括抑郁、焦虑和孤独感。
谢里夫斯表示，谷地地区独居的老年人正变得越来越普遍。随着地区人口结构和价值观的变化，家庭规模正在变小。成年子女常常离开家乡去建立自己的生活和家庭，而且有更多老年人因丧偶或离婚而独自生活。
"但这并不意味着我们应该感到孤独，"他补充道。
在谷地的独居老年人群中，女性比男性多出3.5万多人。在包括弗雷斯诺、圣华金和斯坦尼斯劳斯在内的几个县，独居女性与男性的比例约为二比一。
凯泽家庭基金会健康新闻(KFF Health News)在2024年的一篇文章中报告称："这首先是老年女性面临的问题，因为女性寿命比男性长，而且在丧偶或离婚后她们再婚的可能性较小。65至74岁年龄段的女性中有27%独自生活，而男性为21%。75岁以后，令人惊讶的是43%的女性独自生活，而男性仅为24%。"
此外，凯泽家庭基金会健康新闻在2024年报告称，近40%的独居老年人存在视力或听力缺陷、认知问题或其他残疾，这些问题挑战了他们独立生活和照顾自己的能力。
对于独自面对这些挑战的人来说，在发生事故、受伤或疾病时，家中没有其他人可以提供帮助或寻求帮助。想想过去几十年那些经常被嘲笑但极其严肃的电视广告："我摔倒了，起不来了。"
跌倒和其他身体危险
"跌倒对老年人来说绝对是致命的，"谢里夫斯说，"髋部骨折后不到一半的人能活过一年。"
谢里夫斯补充说，身体虚弱和行动能力下降可能导致一个人成为居家老人，生活质量下降，而独自生活的老人必须在没有帮助的情况下在家里活动，绕过家具或可能导致更多跌倒的地毯等障碍物。
美国疾病控制与预防中心今年早些时候报告称，跌倒是65岁及以上成年人受伤的主要原因，也是老年人致命和非致命伤害的主要原因之一。
在圣华金谷，美国疾控中心的死亡率数据库显示，2018年至2025年间，该八县地区65岁及以上人群中有超过2200人的死亡原因中列出了意外跌倒这一因素。
其他意外家庭事故，包括溺水和药物中毒，也是该地区老年人死亡的重要因素。
老年人面临的身体危险不仅限于跌倒和其他伤害。
"我们寿命更长了，"谢里夫斯说，"这让我们有机会与更多慢性疾病共存。"
随着年龄增长，人们常常要应对更多健康问题，发现自己需要管理多种处方药物。大多数药物都有特定剂量和服用时间，正确服药可能很复杂。
"如果我们有两种药物，我们正确服药的能力就会减半，"谢里夫斯说，而且每增加一种药物，情况就会变得更加复杂。"现在再加上如果医生说，'我希望你空腹服用这个，饱腹服用那个'，虽然这可能是服用这些药物的最佳方式，但很快就会变得不切实际。"
老年人自我喂养的能力也是一个重要问题。根据联邦死亡率数据，在圣华金谷，营养不良是65岁及以上人群死亡的主要原因之一。
"营养非常重要，因为它关系到身体虚弱，关系到跌倒，"谢里夫斯说，"我们知道营养对心血管健康、糖尿病风险等方面都很重要。"
情感和心理健康
除了随着年龄增长独居带来的身体风险外，抑郁和孤立的可能性也显著增加，特别是对于丧偶或离婚、没有子女或附近没有家人、或者不再有能力或意愿开车的老年人。
人口普查局估计显示，2024年，谷地超过22%的老年公民丧偶，超过16%离婚或分居。约6%从未结婚。
金斯维尤行为健康中心的努根特·迪瓦恩说："当有人失去配偶或经历离婚时，重要的是从一开始就有关心他们、关注他们的人。我们可以对他们说，'嘿，如果情况变糟了而我没有意识到，一定要告诉我'。因为当我们陷入抑郁时，我们的感知能力会扭曲。"
努根特·迪瓦恩表示，人类天生需要建立关系，随着年龄增长，人际关系尤为重要。
"我们需要一个变老的伙伴，无论是浪漫的配偶与否都不重要，"她说，"真正重要的是，我们是否与孩子有亲密关系，或者是否有可以一起变老的伙伴或朋友，一个'变老伙伴'。"
"我不认为是否在同一屋檐下很重要，"努根特·迪瓦恩补充道，"只是当我们在同一屋檐下时，我们会注意到冰箱里是否有食物。但你可以有一个不住在一起的变老伙伴，只要你每天都能见到他们。"
这样的社交网络——无论是家人、邻居还是亲密朋友——是谢里夫斯和努根特·迪瓦恩都认为对独居老年人重要的。他们表示，独居并不一定意味着孤独。
"你知道，许多独自生活的人喜欢这样，他们喜欢这种独立性，"谢里夫斯说，"他们欣赏可以按自己的时间做事：想什么时候起床就什么时候起床，现在做这件事，稍后再做那件事。这很好。"
"当独处变成孤独时，就对我们的健康有害了，对心血管健康有害，"他补充道，"当独处变成孤独时，会使我们面临痴呆症的风险。"
努根特·迪瓦恩表达了类似的观点。
"你可以独自在家生活而不感到孤独，是的，"她说，"出去和朋友喝咖啡，每周一次或两次。那些了解你的人，知道你是谁，能看到你，这可能对你来说就足够了。每个人需要的程度不同。"
社区资源和联系
居住地会影响老年人独自生活时可获得的资源和服务，也会影响他们建立防止独处变成孤独的个人网络或关系的能力。
"当60多岁或70多岁的人谈论在山麓地带建造他们的梦想家园时，我都会感到不安，因为这个生命阶段我们可能需要更多帮助、更多社会服务、更多医疗保健，而我们却搬到了远离这些服务的地方，"谢里夫斯说。
社区老年中心等设施对那些能够到达中心且可能没有钱住在长期护理机构或支付专业家庭护理的老年人来说也是重要资源。
"我认为[老年中心]极其极其重要，因为大多数人无法负担只有极少数人能获得的选择，"努根特·迪瓦恩说，"如果没有社区中心，大多数人将会被孤立……我认为这是县和社区有责任提供这些选择的一部分。"
例如，在弗雷斯诺市，有许多社区中心在其众多服务中包括面向老年人的项目和活动。但这个该地区最大的城市——也是该州第五大城市——尚未拥有专门的老年中心。
2022年年中，该市在弗雷斯诺主要商业走廊之一的布莱克斯通大道购买了一处房产，用于在一家前杂货超市的旧址开发一个最先进的老年中心。当时，乐观的估算成本约为2500万美元，同样乐观的开业日期定在2025年。
与许多公共项目一样，弗雷斯诺通往老年中心的道路遇到了一些波折。去年夏天签订了一份约4100万美元的建筑合同。目前正在进行现场平整工作，预计开业日期为2027年夏季。
但正如谢里夫斯所指出的，虽然许多较小的城市有社区中心甚至专门的老年活动中心，但该地区偏远的小型未合并社区可能几乎没有资源来支持那些独自变老的人。
"如果你没有社交网络，如果你真的是独自一人，那么你需要考虑建立社交网络的方法，因为这会更令人满意和成功，……"谢里夫斯说，"我们需要一个伙伴系统。……你可以安排他们每天打个电话问候，如果你不接电话，他们就会拨打你提供的适当号码，可能是某个地方的家人，可能是警察或其他什么人。"
宠物带来的陪伴
并非每一种联系都需要是人际间的。对许多独居老人来说，宠物可以成为帮助抵御孤独的宝贵伙伴——前提是他们能妥善照顾宠物。
"我认为宠物可以救命，"努根特·迪瓦恩说，"我知道有些人觉得，'天哪，它只是一只动物，只是一条狗'，但天哪，它们真的可以在很多方面填补这种空虚。"
她补充说，狗或猫"只是无条件的爱、关怀和陪伴的来源。我认为宠物很棒。"
"很棒"也是谢里夫斯用来形容宠物对独居老年人益处的词语。
"这是一种重要的社交互动，"他说，"我对它赞不绝口。"
不过，他补充说，宠物不能完全取代人际互动的需求。
"如果你摔倒了而周围没人，宠物不会拿起电话拨打911，"他说。
老年人资源
从北到南，圣华金谷各县都有为老年人提供信息、资源和服务的机构，从营养和"送餐上门"项目到财务和保险咨询、健康咨询等。这些机构包括：
- 默塞德县：默塞德县成人和老年服务，电话(209) 385-3000，在线www.countyofmerced.com/451/Adult-and-Aging；默塞德县老龄区域机构，电话(209) 385-7550，在线www.countyofmerced.com/1475/Area-Agency-on-Aging。
- 斯坦尼斯劳斯县：斯坦尼斯劳斯县老龄和退伍军人服务，电话(209) 558-8698，在线www.stancounty.com/aging/。
蒂姆·希恩是非营利组织中央谷地新闻协作组织的医疗保健报道研究员。该奖学金由弗雷斯诺州立大学媒体与公众信任研究所提供资助。请联系希恩：tim@cvlocaljournalism.org。
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