我们许多人都希望随着年龄增长仍能保持大脑敏锐。这也促进了"大脑健康"补充剂市场的不断增长。这些补充剂包括鱼油胶囊和后生元（postbiotics），后生元是"有益"肠道细菌（益生菌）在消化膳食纤维或益生元时产生的有益的非活性化合物和副产品。
但评估这些产品相当复杂。
一项研究发现，老年人使用omega-3补充剂与认知能力下降更快相关。研究人员分析了阿尔茨海默病神经影像倡议（Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative）五年的数据，发现报告服用补充剂的人群在多项认知测量指标上的下降速度比匹配的未使用者更快。脑部扫描还显示脆弱区域的葡萄糖代谢较低，这意味着这些脑区似乎正在使用更少的主要能量来源。
该研究无法证明补充剂导致了这些差异。这是一项观察性研究：研究人员比较了选择服用omega-3补充剂的人与相似但未服用的人。他们没有将参与者分配到补充剂组或安慰剂组，因此两组之间的其他差异可能影响了结果。
这些发现并不表明食用鱼类有害。先前的omega-3研究结果不一，补充剂不应被视为与作为均衡饮食一部分的鱼类摄入可以互换。一项2023年对纵向研究的荟萃分析发现，膳食omega-3摄入与降低痴呆或认知能力下降风险相关。
另一项近期研究说明了这个问题的不同方面。在一项随机对照试验中，研究人员发现，连续两年每天服用多种维生素与两种生物衰老测量指标（称为表观遗传时钟）的变化速度略有减缓相关，这些时钟通过观察DNA上的化学标记来估计与衰老相关的变化。作者强调，需要更多研究来确定这些微小变化是否能转化为有意义的健康益处。
这些研究共同凸显了补充剂研究中的一个核心问题。一种产品可能影响大脑或身体，但不会在日常功能中产生明显的改善。身体的可测量变化可能表明某些事情正在发生，但并不能说明这对记忆、幸福感或日常生活是否重要。
透过测试分数看本质
一种方法是询问人们在服用补充剂后是否在认知测试中表现更好。数字认知评估可以提供一种实用的方式来测量认知功能的各个方面。但是，像任何测量一样，它们需要经过验证并谨慎解释。
认知测试也可能是一种粗略的工具，特别是当研究人员研究已经功能良好的健康成年人时。一个人可以在两次测试中获得相同分数，而其大脑在下面的工作方式却不同。稳定的表现有时可能反映了大脑适应或补偿的能力。
研究健康认知衰老的研究人员越来越关注大脑如何随时间维持表现。
我们正在进行的"更好大脑"试验（better brain trial）旨在探索补充剂和其他基于营养的产品是否能够改变大脑支持认知表现的方式，即使在标准测试中无法立即看到改善。研究结果仍在分析中，尚未在同行评议的期刊上发表。
在我们的随机、双盲、安慰剂对照研究中，55岁以上的成年人每天服用补充剂组合或匹配的安慰剂，持续60天。他们完成了检查工作记忆和注意力的任务，同时使用脑电图（EEG）记录他们的脑部活动。
脑电图是一种非侵入性方法，使用头皮上的传感器测量与大脑在任务中反应相关的微小电活动变化。它不会读取思想。
参与者完成了n-back任务，当一个字母与之前显示的匹配时，他们需要做出反应。他们还完成了斯特鲁普任务（Stroop task），要求人们在忽略冲突提示的同时关注一个特征，例如当"red"（红色）这个词本身用蓝色印刷时，识别墨水的颜色。
研究人员可以将分数和反应时间与称为事件相关电位（ERP）的脑部活动微小变化进行比较。这些变化发生在某人看到或响应某事物后的毫秒内。ERP测量可以帮助研究人员调查任务期间的认知处理。它们可能揭示仅靠测试分数无法捕捉到的细微变化。
研究人员仍需确定变化是否可靠、是否可复制，以及是否与人们生活中重要的结果相关。
不仅仅是大脑
营养影响整个身体，身体通过代谢、炎症、血管、激素和肠脑轴（消化系统与大脑之间的双向通信）与大脑交流。
"更好大脑"试验还使用了代谢组学（metabolomics），这是一种测量血液或尿液等生物样本中微小分子的技术。这些分子可以提供关于生物过程的线索。代谢组学还可能帮助研究人员探索人们对相同干预措施的反应是否不同。
研究通常报告整个群体的平均结果，但平均值可能掩盖了变异。这种技术可能识别出值得在更大规模试验中调查的模式。但仅靠它本身，无法证明补充剂改善记忆或保护大脑。
认知测试分数可以显示一个人是否更快或更准确地完成了任务。脑电图可以提供有关与该表现相关的脑部活动的信息。代谢组学可以揭示身体其他部位的变化。
每种方法都捕捉到了部分情况。一种补充剂不应仅仅因为它改变了生物标志物就被宣传为支持记忆。研究人员需要知道效果是否稳健、是否持久，以及是否转化为有意义的益处。
对消费者而言，谨慎是关键。补充剂不应被视为大脑健康的捷径。2024年《柳叶刀》痴呆预防委员会（Lancet Commission on dementia prevention）审查的证据支持体育活动、社交接触和管理高血压等长期健康风险的重要性。
在一个声称很容易超前于证据的市场中，测量更多并不能消除不确定性。但它可以帮助研究人员提出更好的问题，并更诚实地解释他们的发现。
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