圣华金谷地独居的老年人数量自2012年以来增长了30%以上，使这一人群面临身体和心理健康风险增加。这意味着在弗雷斯诺、克恩、金斯、马德拉、默塞德、圣华金、斯坦尼斯劳斯和图莱里八个县，超过五分之一的65岁以上居民没有配偶、家人或重要他人陪伴。
根据美国人口普查局的数据，几乎有12.2万名65岁及以上的男性和女性在圣华金谷地独居。
在这一地区，老年医学专家——专门接受过照顾老年人培训的医生——的比例本来就比整个加州还要低，研究表明独居的老年人面临更高的健康风险，因为他们会遇到更多慢性健康问题，随着年龄增长变得更为脆弱，并可能面临认知或记忆问题等挑战。
纽约哥伦比亚大学的老年精神病学家兼临床教授Mark Nathanson博士在2024年的一篇文章中写道："对于独居的老年人来说，这可能使他们特别容易受到家中或周围环境中的事故和危险的伤害。此外，无法独立做事的恐惧会对老年人的心理健康和自尊心造成损害。"
独居是"对大脑有害的"
这些观点得到了加州大学旧金山分校弗雷斯诺医学教育项目的老年医学专家Alex Sherriffs医生以及弗雷斯诺Kings View行为健康中心首席执行官Amanda Nugent Divine的强调。
Sherriffs在与中央山谷新闻协作组织的采访中表示："独居绝对会增加不良健康结果。仅因独居，心血管疾病风险就增加约30%，痴呆症增加50%，中风增加32%。"
拥有心理学硕士和博士学位的Nugent Divine强调了"独居老人"的心理健康问题。
她在接受CVJC采访时说："独居是危险的。它对大脑有害。衰老过程本身就很严酷，对人来说可能非常艰难，肯定会加重潜在的心理健康问题"，包括抑郁、焦虑和孤独感。
Sherriffs表示，谷地地区独居的老年人越来越普遍。随着地区人口结构和价值观的变化，家庭规模正在缩小。成年子女常常搬离家乡，建立自己的生活和家庭，而且有更多老年人因为丧偶或离婚而独居。
"但这并不意味着我们应该感到孤独，"他补充道。
在谷地地区的独居老年人口中，女性比男性多出3.5万多人。在包括弗雷斯诺、圣华金和斯坦尼斯劳斯在内的几个县，独居女性与男性的比例约为二比一。
"首先，这是一个老年女性问题，因为女性寿命比男性长，而且在丧偶或离婚后不太可能再婚，"KFF健康新闻在2024年的一篇文章中报道。KFF健康新闻是一家独立的非营利性健康信息和研究组织。"65至74岁女性中有27%独居，而男性为21%。75岁以后，令人惊讶的是43%的女性独居，而男性仅为24%。"
此外，KFF健康新闻2024年报道称，近40%的独居老年人存在视力或听力缺陷、认知问题或其他残疾，这些挑战使他们独立生活和自我照顾的能力受到限制。
对于独自面对这些问题的人来说，家中没有其他人可以帮助或在发生事故、受伤或生病时求助。想想过去几十年那些常被嘲笑但极其严肃的电视广告："我摔倒了，起不来了。"
跌倒和其他身体危险
Sherriffs说："跌倒对老年人来说绝对可能是致命的。'不到一半折断髋部的人能活过一年。'"
他补充说，虚弱和行动不便可能使人成为闭门不出的人，导致生活质量下降。独居的老年人必须在没有帮助的情况下在屋内移动，绕过家具的杂乱或地毯造成的绊倒危险，这可能导致更多跌倒。
美国疾病控制中心今年早些时候报告称，跌倒是65岁及以上成年人受伤的主要原因，也是老年人致命和非致命伤害的主要原因之一。
在圣华金谷地，CDC的死亡率数据库显示，2018年至2025年间，在该八县地区的65岁及以上人群中，意外跌倒被列为2200多起死亡的促成因素。
其他家庭意外事故，包括溺水和药物中毒，也是该地区老年人死亡的重要因素。
对老年人的身体危险不仅限于跌倒和其他伤害。
"我们活得更长了，"Sherriffs说，"这给了我们与更多慢性疾病共存的机会。"
随着年龄增长，人们常常要应对更多健康问题，并发现自己需要管理多种药物处方。大多数药物要求在特定时间服用特定剂量，而准确记住这些可能很棘手。
"如果我们有两种药物，我们正确服药的能力就会减半，"Sherriffs说，每增加一种药物，情况就更加复杂。"现在再加上如果医生说，'我想要你在空腹时服用这个，饱腹时服用那个'，这可能是服用这些药物的最佳方式，但很快就会变得非常不切实际。"
老年人自我喂养的能力也是一个重要关注点。根据联邦死亡率数据，在圣华金谷地，营养不良是65岁及以上人群死亡的主要原因之一。
"营养至关重要，因为它关系到虚弱问题，关系到跌倒，"Sherriffs说。"我们知道营养对心血管健康、糖尿病风险等方面都很重要。"
情绪和心理健康
除了随着年龄增长独居带来的身体风险外，丧偶或离婚、没有子女或家人在附近、不再有能力或意愿开车的老年人还面临抑郁和孤立的重大潜在风险。
人口普查局估计显示，2024年，谷地地区超过22%的老年人丧偶，超过16%离异或分居。约6%从未结婚。
Kings View的Nugent Divine说："当某人失去配偶或经历离婚时，重要的是他们从一开始就有关心他们、能注意他们的人。我们可以对他们说，'嘿，如果情况变得糟糕而我没有意识到，请告诉我。'因为在抑郁的痛苦中，我们的感知能力会扭曲。"
Nugent Divine说，人类天生需要建立关系，随着年龄增长，人际关系尤为重要。
她说："我们需要一个'老化伙伴'，无论是浪漫的配偶还是其他人都不重要。真正重要的是，我们是否与子女有亲密关系，或者我们是否有可以一起老去的伙伴或朋友，一个'老化伙伴'。"
Nugent Divine补充道："我认为这无关是否在同一屋檐下。只是当我们在同一屋檐下时，我们会注意到，比如冰箱里有没有食物。但你可以有一个不在同一屋檐下的老化伙伴，但你每天都能见到他们。"
无论是家人、邻居还是亲密朋友，这样的人际网络是Sherriffs和Nugent Divine都认为对独居老年人很重要的。他们表示，独居不一定意味着孤独。
Sherriffs说："你知道，许多独居的人喜欢这样，他们喜欢独立。他们欣赏可以按自己的时间安排：想什么时候醒来就什么时候醒来，现在做这个，以后做那个。这样很好。"
他补充道："当独居变成孤独时，这对我们的健康有害，对心血管健康有害。当'独居变成孤独'时，会使我们面临痴呆症的风险。"
Nugent Divine也有类似看法。
她说："你可以独居但不感到孤独，是的。每周一两次，两三次出去和朋友喝咖啡。这些是了解你的人，他们知道你是谁，看到你，这可能对你来说就足够了。每个人的需求量不同。"
社区资源和联系
一个人居住的地方会影响他们能够获得的资源和服务，以及建立防止独居变成孤独的个人网络或关系的能力。
Sherriffs说："当60多岁或70多岁的人谈论要在山麓建造梦想家园时，我感到不寒而栗，因为这是一个人生阶段，我们可能需要更多帮助、更多社会服务、更多医疗保健，而我们却搬到了离这些更远的地方。"
社区老年中心等设施对于能够前往且可能没有钱住进长期护理机构或支付专业居家护理的老年人来说也是一个重要资源。
Nugent Divine说："我认为[老年中心]极其、极其重要，因为大多数人无法负担只有极少数人才能获得的选择。如果没有社区中心，大多数人将会被孤立。……我认为这是县和社区有责任提供这些选择的一部分。"
例如，在弗雷斯诺市，有许多社区中心在其众多服务中包括面向老年人的项目和活动。但该地区最大的城市——也是该州第五大人口城市——尚未拥有专门的老年中心。
2022年年中，该市在弗雷斯诺主要商业走廊之一的布莱克斯通大道购买了土地，用于在一家前杂货超市的场地上开发一个最先进的老年中心。当时，乐观的成本估计约为2500万美元，同样乐观的开放日期定在2025年。
与许多公共项目一样，弗雷斯诺建设老年中心的路线遇到了一些波折。去年夏天签署了一份约4100万美元的施工合同。现场的场地平整工作现已开始，预计开放日期推迟到2027年夏季。
但正如Sherriffs所指出的，虽然许多较小的城市拥有社区中心甚至专门的老年活动中心，但该地区偏远的小型非建制社区可能几乎没有资源来支持那些独居变老的人。
Sherriffs说："如果你没有网络，如果你真的是独居，那么你需要考虑建立网络的方式，因为这样会更令人满意和成功。……我们需要一个伙伴系统。……你可以安排他们每天打一次电话检查情况，如果你不接电话，他们就会拨打你提供的适当号码，可能是某个地方的家庭成员，可能是警察或其他什么人。"
宠物陪伴
并非每一种联系都需要是人与人之间的。对于许多独居的老年人来说，宠物可以成为帮助缓解孤独感的宝贵伴侣——前提是他们能够妥善照顾宠物。
Nugent Divine说："我认为宠物可以救命。我知道有些人觉得，'天哪，'它只是一只动物，只是一只狗，'但天哪，它们真的能在很多方面填补这个空白。'"
她补充说，狗或猫"只是无条件的关爱和陪伴的来源"。"我认为宠物很棒。"
Sherriffs也用"很棒"这个词来形容宠物对独居老年人的好处。
"这是一种重要的社交互动，"他说。"我无法足够称赞它。"
不过，他补充说，宠物无法完全取代人类互动的需要。
"如果你摔倒了没有人，宠物不会拿起电话拨打911，"他说。
老年人资源
圣华金谷地上下各县都有机构为老年人提供信息、资源和服务，从营养和"送餐上门"计划到财务和保险咨询、健康咨询等。这些机构包括：
- 弗雷斯诺和马德拉县：弗雷斯诺-马德拉地区老龄事务机构，电话(559) 214-0299，在线 www.fmaaa.org/。
- 克恩县：克恩县老龄与成人服务，电话(661) 868-1000，在线 www.kerncounty.com/government/aging-adult-services。
- 金斯和图莱里县：金斯/图莱里地区老龄事务机构，电话(800) 321-2462，在线 ktaaa.org/。
- 默塞德县：默塞德县成人与老龄服务，电话(209) 385-3000，在线 www.countyofmerced.com/451/Adult-and-Aging；默塞德县地区老龄事务机构，电话(209) 385-7550，在线 www.countyofmerced.com/1475/Area-Agency-on-Aging。
- 圣华金县：圣华金县老龄与社区服务部，电话209-468-1104，在线 www.sjchsa.org/Aging-Community。
- 斯坦尼斯劳斯县：斯坦尼斯劳斯县老龄与退伍军人服务，电话(209) 558-8698，在线 www.stancounty.com/aging/。
关于记者
Tim Sheehan是该非营利组织中央山谷新闻协作组织的医疗保健报道研究员。该研究员职位由弗雷斯诺州立大学媒体与公共信任研究所提供资助。CVJC研究助理Chloe Lyons为本报告做出了贡献。请联系Sheehan：tim@cvlocaljournalism.org。
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