心脏病发作和中风很少在没有心血管疾病的情况下发生。急性症状确实可能出现，但非常罕见。2025年9月29日发表在《美国心脏病学会杂志》上的一项研究表明，绝大多数患上心脏病并经历重大心血管事件的人，都存在四个主要风险因素中的一个或多个。该研究调查了美国和韩国超过900万人的健康数据。心脏病是美国和全球的主要死亡原因。
高血压、高胆固醇、高血糖水平和吸烟是99%心血管事件中发现的四个风险因素。心脏病发作和中风是这些主要风险因素的最终结果。高血压（血压升高）在美国和韩国研究对象中都是最常见的因素。超过93%发展为心力衰竭、中风或心脏病发作的人此前已被诊断为高血压。高血压通常可以通过药物、饮食和锻炼轻松管理，因此控制高血压可以预防更严重的心血管疾病。美国心脏协会和美国心脏病学会建议血压应低于120/80。
高LDL（"坏"）胆固醇水平会导致血管中斑块积聚，使血管变窄。流向心脏和大脑的血流可能受到限制，导致心脏病发作或中风。如果斑块破裂并脱落，就会引发凝血级联反应，当关键血管被阻塞时，同样会导致心脏病发作或中风。美国医学会和疾病控制与预防中心指出，高胆固醇是心脏病的一个可控风险因素。普遍认可的建议是，健康成年人的LDL应不超过100 mg/dL，而已有心脏病的人应低于70 mg/dL。在全国范围内，这方面的管理需要改进，因为60%的人未能达到这些目标。同样，饮食、锻炼和某些药物可以帮助管理这些指标。
血糖过高（前期糖尿病）和明确的糖尿病是重大心血管事件的主要风险。2023年8月11日，《医学新闻今日》报道了英国的一项研究，该研究发现血糖水平升高的人患心脏病的风险增加30%至50%。一个有趣的发现是，血糖水平升高但低于糖尿病诊断阈值的男性，患心血管疾病的风险增加了30%。女性的风险甚至更高，达到30%至50%。高血糖是可以通过生活方式改变、药物和定期监测（必要时）来控制的风险因素。
第四个主要可预防的风险因素是吸烟。主动和被动接触烟草烟雾导致全球17%的心血管死亡。美国疾病控制与预防中心在2024年9月报告称，吸烟导致美国25%的心血管疾病死亡。这种接触会损害血管壁，导致动脉粥样硬化；增加炎症；减少心脏的氧气供应；并提高血压。与不吸烟者相比，吸烟使心脏病发作、心力衰竭和脑血管疾病的风险增加一倍。没有任何安全的暴露水平。每天只吸一支烟，也会使冠心病和中风的风险达到每天吸一包（20支）香烟相关风险的约50%。
即使是二手烟暴露也会使心血管疾病的风险增加25%至30%，在美国每年导致约42,000人死亡。电子烟也不是安全的替代品，因为它们同样会升高血压并增加心血管风险。戒烟可以在减少心血管疾病风险方面产生即时和长期的效果。有许多药物辅助手段可用于戒烟。医疗保健提供者可以提供各种选择。
改变生活方式并非易事。但当风险被清晰地阐明和理解时，或许会有更多的动力。与健康的许多方面一样，健康的饮食和充足的体育锻炼在预防某些疾病方面大有裨益。有时我们可能需要药物、医疗用品或辅助设备（如拐杖），所以我们应该利用任何能促进健康生活方式的东西。
预防疾病比治疗疾病容易得多。"如果你没有时间保持健康，你怎么会有时间生病呢？"这句谚语说得对。现在管理这些可改变的风险因素可以避免未来许多痛苦或不幸。
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